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江风掠过窗畔的六角银铃，卷熄了案头本就飘摇不定的烛火。惨淡月色透进舷窗，女子蜷在他脚边，面容模糊。
暗夜中若有若无的血腥气令他心头涌起一丝嫌恶——容颜殊丽的女人，于他，向来形同寡淡至极的劣酒；世间唯有一名男子，才是他杯中闪着碧色浮光的鸩毒。
神志终被肩头剧痛唤醒——强撑起两臂，回身望着跌落在西炎绒毯上沾满血渍的利刃——那人早已收手，并未进犯于她，只是用剑锋挑破了她肩上的旧伤。
暗红血线顺着肩头缓缓而下，阿七无暇自顾。许是他眼中厌弃之色太过明显，她反倒定下神来，忍痛低声道：“民女自知印记已失，无法取信于殿下，唯求与雩襄雩公子一见——”
“雩襄？”男子闻言，逼近她脸前，眼见她颊上的胭脂已遮不住惨白面色，嗓音绵软，耳语一般，却带着一丝狞笑，“好！准你见他。倘或他心存半分疑虑——”言至此处，声音越发低了下去，几不可闻。
阿七只觉一颗心随着他的话音愈跌愈深，周身寒意渐生，待他悄然顿住，心也沉入谷底。
岸边传来马蹄声，似有新客来此。有人轻扣舱门，提醒船内二人：“殿下，人已经到了。”
赵昳起身坐回案首，阖目厌声，“滚——”
吐字太轻，阿七微怔了怔，才辨出他的意思。拢起肩后破损的绸衣，拭净剑身，跪行呈与赵昳。将要起身退去，忽被他摘下鬓后的素色骨簪——簪头花形是一朵莹白栀子，在他指间应声而断。
在他眼中，除了雩襄，应是无人可佩栀子。
又见他将腰间佩玉取下，放在她掌中，语气竟变得和婉无比，看她的神色亦与爱侣相望时无甚不同，“拿这个还你——可好？”
眼见外间新客已至，阿七对这喜怒无常之人早已满心忌惮，将佩玉收于袖中，自帘后无声而退。
珠帘垂下的一瞬，只听先时那白衣人朗声笑道：“今日可算是迟了！看来九殿下是先应了别人的场子，该罚该罚——”阿七循声瞥去，心中且惊且叹，继而复又漠然——新客果然是几个西炎人，内中身量最高的，衣饰考究，褐发鹰目——西炎九王子沙彻的近身随从，竟是她结识于祁地的义兄，呼延乌末。
。。。。。。依旧是芙蓉帐暖、软玉生香的旧时欢场，与往日全无不同——苏岑却神志清明，看着席间众人醉态百出——同来的多已带了醉意，借着酒气呼三喝四，发泄着心底连日来的积怨；非议谩骂声不绝于耳，而身侧照例簇拥着众多明艳姬人，却再无一人能撩起他的心绪。
唯有左首裴邵酒意尚浅，冷眼睨了苏岑半晌，终是苦笑，“衍西万里之遥，战事亦起，今时我等遣发边境，一别之后，只恐再会已是无期——”
苏岑神色穆然，执杯与他碰过，饮尽方道：“你我志当如此——平定边野，马革裹尸亦不足惜。待裴兄早日立下功勋，又何惧回朝无期！”
此时陆元奎早已指天抢地吵嚷过一回，意犹未尽，一左一右搂着两名姬人凑过来，满口酒气，“裴少你休要婆婆妈妈！且让让，老子与苏贤弟有几句正经话交代——”
一语未尽，周遭哄然，有人高笑道：“大伙快都围过来听听，陆大壮有正经话交代！”
陆元奎脚底下已有几分踉跄，一面回骂那人，一面乜斜着眼笑向苏岑道：“这些腌臜货聒噪得很，贤弟借一步说话！”
众人各自作乐，一时倒也不做理会，苏岑便起身随他过来隔壁一间小厅。
当厅立着两名水红衫子的娇俏侍女，陆元奎两眼钢钉一般，先瞄住一个，又瞄另一个。色中饿鬼，二女见得多了，倒少见这种目露凶光，恶狠狠盯着人瞧的，不知是怯是羞，纷纷低下头去。
苏岑笑着让她二人出去，回身待要讥讽两句，却见那陆元奎二话不说，自向桌上抓过茶壶，也不使茶盅，抄起痛饮几口，接着便向袖间取出一卷薄绢，丢在桌上。
苏岑不明就里，拾起展开，一丝浅笑凝在唇梢——几番按捺，终是沉声道：“画像从何而来？你在围场见过她？”
陆元奎已全然不似酒醉，四平八稳的向桌旁坐下，反问：“那几日围场中过眼的人恁多，不知贤弟指的哪个？”
苏岑将薄绢折起，和缓了脸色——却见陆元奎不紧不慢的道：“原还纳闷不过往祁地走了一圈，贤弟怎会无缘无故与宸王府结下亲事？如此看来，传闻不可尽信，也不可不信。”
苏岑敛目不语，只管将画像收入自己袖中。陆元奎亦无向他讨要之意，反倒又取出一卷薄绢展开——仍旧是近年京中画师描摹人像惯用的江南绢绸。
此一幅，内中女子婉转顾盼于花间，巧笑倩然，俨然与先前一幅中的淸艳少女韵致有别——苏岑疑虑更深，面上却未再表露半分。直待陆元奎耐不住性子，将手点了点画像：“可有几分肖似那覃州戏班的小青衣？”
苏岑心下已有了计较——花间顾盼的女子，原作他亦见过，正是出自陈书禾之手，那时他从书禾口中得知，画上女子乃是王女绫菲。
苏岑与绫菲仅在陵溪有过一面之缘。当日绫菲轻纱遮面，故而苏岑并不知阮暮锦正是绫菲。
而思及“绫菲”二字，先想到的却是一桩旧事：陵溪会馆失窃当晚，恰恰是阿七在绮桐馆中假冒绫菲之名绊住了陈书禾。。。。。。一念至此，胸中一滞，无心顾忌旁的，脱口问道：“还有何人见过这两幅画像？”
“先一幅，是几名亲信手下与贼人在围场缠斗之时缴来的，”陆元奎见他如此，便不好再卖关子，敛了笑正色道，“未假旁人之手，你大可放心。”一面说着，打量苏岑的神色，又道，“卞四曾带一名少年同去上陵。。。。。。容貌与画中女子别无二致。偏偏那少年又被掳去。。。。。。”
苏岑见他言辞闪烁，索性直言道：“实不相瞒，此女正是小弟亟待找寻之人。”不顾陆元奎满面诧异之色，又道，“倒多亏陆兄得了线索。”
陆元奎一噎，接话道：“至于后一幅，则是幽酋沙彻受其兄长所托，特为拿了画像，来京中寻人的。”
苏岑听闻此番柯什王遣使来京，与西炎散部勾结祁人、挑起衍西战事并无干系，单只为王长子幽酋千桑求娶皇女——如今看来，千桑中意之人，竟是宣王嫡女绫菲。且不提千桑远在西炎，如何得此画像，而宣王败落，女眷流徙一事，想来柯什王室并不知情。
陆元奎自是不曾见过绫菲，只因往日与宫禁戍卫相熟，多少听了些风声，此时凑上前悄向苏岑道：“上意自古难以揣测，想来一时失势，未必至死不得翻身——许或不日便有人奉谕前往北地接人去了。”
苏岑听得十分明白——此时战事将起，若将宣王嫡女召回，封作公主嫁往西炎，以保两国结盟稳固，倒不失为上策；如此一来，或可免去宣王之罪。
正待多问几句，却听外头有女子轻声唤门，接着只见几名姬人推门而入，为首一女身着红衫，面若春桃，未近人前便先娇声笑道：“二位爷可是在此图个清静？知情的便罢，若不知情的，岂不怪茵红简慢了贵客？”
陆元奎脸色转得极快，将手中茶壶朝桌上重重一坐，佯怒道：“媚九如何还是不见？莫非见我兄弟即日便要离京，竟敢拿大了不成？”
茵红罗帕一拂，陪笑道：“纵是借一百个胆子，媚儿她也不敢！当真是近几日身上不甚舒爽，来了也是无趣，没的扫了二位的兴致。”口中向陆元奎说着，却将眼瞟着苏岑，似是求他替自己出言开脱。
苏岑面上亦是惯常的轻佻笑意，向陆元奎道：“既是媚儿不得闲，你我倒不如早早散了吧。外间诸位面前，竟要劳烦陆兄知会一声，小弟先行一步。”接着便起身作辞。
一径出了绣红阁。将将过午的日头兀自明晃晃的耀眼，正是盛义街一日当中行人稀少之时。苏岑骑在马上，一时半刻竟理不清头绪。两名家丁亦步亦趋，骑马跟在后头，随苏岑原地打了两个兜转，有一人忍不住提醒道：“公子晨间不是约了卞家公子，要往城东去么？”
不料苏岑忽而掉转马头，似是刚刚拿定了主意，沉声道：“先去陈大人府上。”
及至城北陈府，却见当街门外车马齐备，入庭又有几名仆从忙进忙出——前院梅树下摆了恁些箱笼囊箧，衣饰器皿倒寥寥无几，多的俱是些书籍文稿，抄本手卷。苏岑见这般光景，亦不使人通传，径自往后苑而去。
后苑梅林树影婆娑，花木下窄窄一渠活水迤逦而出。果见渠边有人席地而坐，身前摆一只陶土火笼，正徐徐向那笼中焚烧信笺旧稿。
苏岑独自走上前去，立在书禾身后。书禾恍若不觉，指间拈着薄薄一张洒金花笺，已被火舌舔去大半，残余一角，犹可辨出两行清秀字迹，“。。。。。。欲与君相知，白首亦不负”。
苏岑开口轻叹：“。。。。。。这又何苦。”却见书禾指尖微微一颤，须臾之间，花笺便在他手中燃尽。
书禾澹然起身，唇角浅笑好似穿林而过的微风，吩咐身侧侍女：“前厅备下雪梨梅汤，替苏将军醒酒——”
苏岑却道：“求醉亦不能，何须醒酒汤？”
书禾含笑不语，二人便往梅林外凉亭中坐下。那侍女果然送上小小一只粗陶酒坛。
苏岑带了几分诧然，“素日陈兄滴酒不沾，府中竟也藏了珍品不肯示人？”
书禾便答：“若非阖宅打点行装，倒忘了旧年间存下几坛‘瑶光’。”一面说着，亲替苏岑斟酒。
“为何不早些知会小弟。。。。。。”苏岑迟疑道，“陈兄此番是往津州任上去罢？”
“原该如此。”书禾轻轻放下酒坛，眸底一派清寂之色，“只是刚刚得了圣上口谕——暂缓赴任，先行前往北地固宁府，迎岚帧公主回京。”
“岚帧？”苏岑闻言一怔，继而索性直言道，“圣上命你召绫菲回京？”
“正是。”书禾面上依旧不辨喜悲，“罪王赵玘之女，如今贵为公主，奉旨下嫁西炎。”
苏岑一时无言以对，默了半晌，终又说道：“几时启程？”
书禾似是随意捻了捻粘在指尖的纸灰，淡然道：“三日之内。贤弟既已预备近日南下，倒不必为我饯行了。”
固宁地处衍东极北之地。赵衍开国以来，流徙固宁者，多仕宦文人。尚且不提固宁终年寒苦，曾有遣戍之士称其“酷寒天下所无，五月冰封初融，七月风霜又至，八月河泽尽冻，飞雪及地即为坚冰”——路远迢迢，仅途中种种艰辛危难，又岂是一名久居闺中的贵族女子所能承受的？苏岑自是不知绫菲已被赵暄救出且辗转南下陵溪，只当她早已是凶多吉少，当下暗叹一声，说道：“固宁去京七八千里，已近海东，路途遥远，音讯难至。时隔两年，若王女一切安好便罢，而世事无常。。。。。。”说到此处，忽觉言之无味——如陈书禾这般心思澄明之人，何须自己赘言？
书禾并未接话，吩咐侍女取来一只酸枝木匣，交与苏岑道：“贤弟喜事将近，陈某无以为赠，将此一幅拙作，聊表恭贺之意，惟愿日后贤弟与弟妇二人，同心永结，白首不离。”
苏岑心思全不在此，暂且收下不提，见书禾淡然之中又有几分倦意——明知这两人一段旧情，终因造化弄人，不得相聚；如今即便能得重逢，却是这般因由，教人情何以堪！偏偏苏岑自己亦是存着一段求而不得的心事，暗自神伤，深知多说无益，絮絮道了些闲话，便与书禾作辞。
陈书禾也未多加挽留，亲将苏岑送出门去。
直待走出一箭地去，苏岑犹自郁郁难解，便听身侧一名随从凑上前来悄声道：“公子方才别过陈大人，竟未瞧出几分蹊跷么？打点行程何必如此大费周章，倒像去而不返了一般——”
苏岑睇那随从一眼，暗自回想一番，果觉有些不妥——可巧此时街市上一阵骚乱，便见一众衙役正追了两名衣衫褴褛的少年疾步而来。
道上行人纷纷避让，内中一名少年，不偏不倚，正正撞在苏府随从身上。
那随从怀中原是抱着书禾赠与苏岑的画轴，此时失手跌落，大惊失色，赶忙拾起，却见画匣十分坚实，仅仅磕去一角，想来内中应也无碍。
苏岑命人拦住一名衙役问询，余者早已一拥而上，将两个少年摁住，牢牢捆上。
衙役只道他二人当街行窃，人赃俱获——苏岑也不便多问，暂且将此事丢开，带了随从自去。
及至沿街一家兼做装裱字画的古玩铺子，因画匣稍有损毁，苏岑便驻下马，独自进了铺中。掌柜对京中但凡有些名头的贵介子弟无一不识，见了苏岑自然殷勤周到，亲捧了画匣向后堂交与伙计修补，命其另取了匣子装了画轴送来。
这厢苏岑正向掌柜问些新进古玩字画，便听后院有人吵嚷，内中一名伶牙俐齿的年轻女子，正与对方争辩。
苏岑原本并未留意，偏生那女子的嗓音恁是甜脆，言语字字分明，直蹦入耳中——
“画上明明就是我家姑娘！管他什么人，今日这幅画儿，我们要定了！”
苏岑搁下掌柜将将送上的盖盅，向那一脸不安的掌柜笑道：“后头竟有贵客，今儿来得不巧了。”
此时便有人打起帘子自后院进来——却是个目含怒色的高挑女子，佩了彩钿珠钗、碧玉手环，身着绣金暗纹衫子、细绫洒花裙——衣饰精美，举止亦带着三分骄矜，乍看倒像京中富贵人家的小姐。
苏岑微微抬眼，那女子面上一僵，立时换了神色，上前矮身一福，怯怯道：“练秋见过苏公子，公子勿怪——”
苏岑点了点头，女子忙将手中的画轴交与苏岑。
