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方才在陈府并未留心，眼下展开看时，画中女子隐于花间，回眸浅笑，顾盼生辉——与先前陆元奎示于他的画像丝毫无异，正是王女绫菲。
苏岑心底一沉——书禾一向珍视此画，如今却将它作为贺礼赠与自己，究竟是何用意？
心中疑窦重重，只听女子在旁陪笑道：“婢子今日随覃姑娘出门，可巧遇到公子——”这练秋原是卞家旧仆的家生女儿，因卞四将覃笙安置在城东一处宅院，特为拨了此女前去服侍。
正说着，外头进来几人，为首一人笑道：“说定过午碰面，你倒躲在此处，叫我好找！”来人正是卞四。
练秋忙上前回禀道：“覃姑娘与玉姑姑往前街绸庄看料子去了，让婢子在此处等着。”
苏岑便笑道：“如此看来，你也不是专程来寻我——爽约的并非独我一人。”
卞四先吩咐随行车马往绸庄接覃笙回宅院，而后方向苏岑道：“将得了什么画儿？让我也瞧瞧——”
可巧此时铺中伙计捧了一副新匣子出来。苏岑只管将画收入匣中，随口敷衍道：“不过是先前一幅旧画。”说着与卞四一道出来铺子。
因见卞四的一众侍从已走远，苏岑道：“眼下不比从前，太过铺张，若被老世伯知悉，反倒不好圆转。”
这卞四素来出手阔绰，如今得了覃笙，更是挥金如土，只求美人展颜。这覃笙平日吃穿用度，无一不精，即便身边的婢女仆妇，亦个个穿金戴银，甚是体面。
卞四立时明白了苏岑言下所指，自笑道：“子岸兄所言极是，如今是该正经收敛收敛——家父从宫中回来，尚因筹措衍西军资与江北赈款作难，而笙儿一副新钗，便可救活百余户饥民了。”
苏岑闻言一怔：“江北赈款？”
“去冬今秋，栗阳靖北相接之地，沿岍越一带，已是接连三季颗粒无收。”卞四望一眼苏岑，“江北贼寇风涌而起，饥民四散。上命临近州府先行开仓赈济，无奈连年征战，即便是靖南富庶之地，亦是十库九空。现今已有流民北上京中，因恐贼寇混入，城中各处正严查行乞之人，连毛头小儿亦不放过——近些时日子岸兄竟未听闻么？”
苏岑忽想起方才被衙役捉去的两名乞儿，默了半晌——自祁地返京之后，因儿女情伤，萎靡至今，对世事竟是不闻不问，如今想来，实非丈夫所为——当即向卞四道：“岍越自古就是寇匪难绝之地。春上我途经岍越山谷，便遇着一伙山匪。因念在他们收容饥民，并未对其痛下杀手。如今贼寇作乱，只怕正是由此而起。”
卞四垂目不语，顿了顿方道：“若沉疴不除，区区流寇，亦不容小觑——子岸兄近日可还要执意南下？”
苏岑答道：“正是。”
卞四淡淡一笑，道：“子岸兄也知我卞四素来贪生怕死，且吃不得半点苦头，此番竟不能与你同行了——”
虽说定洲城亦是濒临陵江而建，然深处大衍腹地，时令风物与京中自有不同，眼下白露未过，已是秋寒初至。暄行至定洲，因天凉风燥伤病加重，无奈只能向行馆暂歇。沿途劳顿，加之水土难服，于馆中宿了几日，除却随行医士，更将定洲城大大小小的医馆整整寻过一遍，却仍旧毫无起色，每况愈下。
其间定洲靖远侯司徒域多番前往探视，这日又携长子司徒文运往行馆中来——却说这司徒域，正是司徒文琪之父，而其妻吴氏因女儿奉召入宫侍奉太后，已居于京中不少时日。
暄自知推辞不得，索性卧于榻上见客。近段时日以来，因阿七下落不明一事，心内始终闷着一口火气——偏偏司徒域出身行伍，后罢武从文，许或平素挪动得少了，先前一副壮硕身板，如今已是心宽体胖，落座时好容易将身躯挤进特为加宽加固的太师椅，望去好似椅上蹲了一口大瓮；而司徒文运又极为肖父——这父子二人凑在榻边一坐一立，将暄眼前堵了个结结实实，顿觉帐外日头都暗了几分！暄勉力敷衍片刻，更觉焦躁难耐，一阵急喘便涌上一口血来。
司徒父子见他实在精神短少，只得将来意掩下，捱了一盏茶功夫，匆匆作辞。
这厢将去，随暄同行的潘简容便从后廊上绕进卧房，将手推了推司徒域坐过的太师椅，揶揄道：“司徒老爷子坐过的，只怕要找匠人重新加个箍儿。”抬眼瞅了瞅赵暄，又道：“方才我在后头听着，倒像是赶着来与你结亲的。”
暄倚在榻上，眉头微颦，并不接话。简容便接笑道：“左右是来讨钱的，若非讨要聘礼，便是旁的名目——卞四不在跟前，单这些银钱上的事务，怕是已应接不暇了吧？”
“莫非赵衍的密报阴符俱是虚设的不成？战报未至京中，沿线各地官绅富贾竟先得悉衍西战事吃紧。”暄双目微阖，冷哼一声，“朝廷还未向他们张口，便一个两个跳出来哭穷。如今未筹钱粮尚有大半，司徒域倒敢来伸手向我讨要！”
“早前便听卞四说起过两回——寅吃卯粮也不是近一二年才有的，今岁更是雪上加霜。”简容道，“眼下正值陵南秋熟，却无余力赈济栗阳，便知往年亏空多少了。江南尚且如此，只怕愈往西行，光景愈是艰难。”
自胸间呼出长长一口气，暄说道：“且往前去，再做打算吧。”
简容却摇头道：“非但如此，衍西民风彪悍，只怕征缴一事，更要节外生枝——依我看，远不及未出定洲之前，先筹得七八成，方为稳妥。”
“七八成，说来容易——”暄苦笑一声，“你也都瞧见了，这些人竟是来催命的！”
确如暄所言，近些时日宿在行馆，来访大小官员走马灯一般，明面上探视伤病，实则为了探听口风。
眼见那赵暄面色更沉，简容话锋一转：“事已至此，忧心亦是无益。倒有一事，卞四将将传回信儿来，说陈书禾奉旨前往固宁——”
“固宁？”暄眉心一跳，低问，“所为何事？”
简容隐去嬉笑之色，迟疑片刻，道：“召罪王之女绫菲回京。”
暄闻言默了半晌，手臂撑在榻沿，似是有些力不从心。简容待要上前虚扶一扶，暄却抬手将他止住，独自起身，缓缓踱至窗边。
窗外天光浅淡，又因久旱无雨，亭台花木皆蒙了一层沙尘，似是浮着一层薄金——暄望了许久，一言未发。
简容终又说道：“陈书禾此人，恐是不可尽信——”
此时只听赵暄背对自己，淡然道：“我略静一静，你且去吧。”
简容知他心中烦乱，便不再多言，起身自去。将要迈出房门，却听身后暄又道：“告诉卞四，召得回便罢；若是召不回——那妇人切不可留在京中。”
简容脚下一顿，半晌，低低应了一个“是”字，自去不提。
。。。。。。秋风几度，园中早已满目萧瑟，正正衬着满怀的颓凉之意——伤病于他，远不及心中苦痛；初时一想起那女子，令他几近万念俱灰。他曾对她说，浮华若梦，犹如皎月映水——谁料如今，虽恨不能拼尽全力将她寻回，却终是两下里难以割舍，不得率性而为。
神思恍恍，却听来报——前庭又有客至。暄心下明白，自己病了这些时日，定洲大小官绅暗地里怕是早已候得不耐，急等着面见钦差，再次道苦诉难一番——无非还是近年来战事频起，赋税劳役繁重，壮丁骤减，只余老弱妇孺耕稼，难充饥馁。暄深知粮款难筹，而思及简容一番话，心中更是倦极，索性吩咐随侍，来人一概不见，只留简容在前厅应付，自己却一袭便袍出了行馆。
定洲较之祁地的干冷贫瘠，另有不同——出城不过数里，放眼望去，荒山草岭，风行处便有沙尘扶摇而起，入目皆是昏黄。
待绕过山脊，却见谷底几块田地，田边古树遮掩之下，散布了零星房舍，似是小小一个村落。
青布小轿落在柴门之外。木槿篱障花开将尽——花篱内正有一名年轻女子弯腰洒扫，抬目却见轿夫回身打起轿帘，一名白衣男子缓步从轿内走出。
漫天薄尘，男子的白衣却似纤尘不染，如同他略带倦容的面孔一般俊美夺目。女子直起身，静静望着来人，恰好那男子亦转过头来，向她微微一笑——女子并不知晓，饶是人比花娇，他的眸光仍只不过是落在她鬓角一朵水红木槿上——满目颓败之中，些微亮色，倒令他心头一轻。
不等她应门，男子隔着斜斜一道花篱，含笑道：“敢问姑娘，维山先生可在么？”
女子悄悄将未着鞋袜的一双脚朝裙裾下缩了缩，面上无半分羞赧之色，淡然回道：“先生不在。公子是——”
“京中赵少钦，”男子唇角一丝浅笑，更显得风仪无匹，答道，“特来拜会崔先生。”
“先生确是不在。公子请回吧。”女子说着，亦不替暄开门，便要转身回屋去，却听那人又道：“既是如此，在下改日再来叨扰。”
女子闻言只是轻轻一笑，径自回了房中。
话说那草房望去低矮简陋，内中却洁净雅致，几案屏榻俱是竹制——江北倒也少见。屏下一名中年男子，蓄了细细两绺唇须，脚边一只红泥炉，正独坐烹茶。
掩好房门，女子浅笑道：“这段时日先生留在定洲，等的不是齐儿的兄长，倒是他么？此人自称姓赵，又从京中来，莫不正是皇族？”
眼瞅着红炉之上水已滚了三滚，中年男子却无动于衷，亦不接话。
齐儿又笑：“先生这般犹犹豫豫的，究竟是不愿见，不屑见，抑或不敢见呢？”说着将手微微挑起窗上的蓝花布帘，笑眼向外瞥了一瞥，似是自语道，“人还立在外头。方才瞧他面色极是不妥，想必疾患已深——许或只来求医问药的，倒也难说。”
良久，中年男子苦笑一声，“罢了，天下岂有白得的恩惠——”
一语未了，却听外头柴门响动。齐儿赶着出去瞧时，便见虚掩的柴门已被来人推开，那白衣男子被一名轿夫搀着，正往院中来。
齐儿眉头一拧，待要发作，却见暄将帕子拭去唇边咳出的一丝血沫，自笑道：“方才姑娘走得急，原想着向姑娘讨盏水喝——”一面说着，向院中一把竹椅上坐了，似是等着主人送上水来。
这男子一副羸弱形容，气息不稳，步履虚浮，又被人拒之门外，不请自入——若是换做旁人，只怕早已狼狈不堪——偏偏他却显得泰然自若，丝毫不以为意。
齐儿敛了怒气，将暄细瞧了几眼，果真折回屋内替他取了水来。
暄道声多谢，探手接过，却是半碗冷水，粗瓷碗底犹自沉了几颗沙砾。
齐儿在旁冷眼望着——粗瓷黑碗被他执在指间，竟不似往日那般粗陋；又见他未露半分犹疑，抬手将水饮下大半——齐儿倒有几分意外，心中备下的一番冷语到了口边，反不好再说——暄已先开口称谢，&#
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;又叹：“再往前去，怕是一碗水也难讨了。”
此话正是齐儿原要说的，微微一愣，道：“公子不是从京中来么？怎知衍西天旱已久？”
暄轻笑不答，将饮尽的瓷碗交还，起身道辞。
齐儿忽觉心头一空，竟脱口说道：“且慢——公子请随我来。”
。。。。。。草房之中光色晦暗，风沙与天光被紧闭的窗扇一并阻绝在外。齐儿燃起一盏落地纱灯，悄然退至屏后。
席地对坐的两名男子，并无寒暄。只听来人恭声称对方“先生”，却被对方冷冷回绝道：“公子的先生，正是崔嵬的先主，崔嵬岂敢逾矩？”
来人言语微顿，转而改口又道：“听闻维山先生足下两位高徒，一位悬壶济世，一位铸剑行侠——”
齐儿跪坐在屏后，听那男子用清冽却略带慵懒的嗓音吐出“铸剑”二字，不觉将指尖抚过掌心细细一层薄茧——一时失神，赶忙侧耳再听时，外间崔嵬道：“既是只求一事，崔嵬便应下公子。但究竟是何事，还请公子三思。”
“多谢先生。”暄淡笑道，“在下的伤病，无非伤处感邪化热，热壅于内，蕴了些症候，此等小症不敢劳烦先生诊治；至于先生所说筹措钱款的良计——眼下暄还未到山穷水尽之时，竟也罢了。”
“好。”崔嵬道，“便依公子的意思。只不过——‘青潭’乃前朝名器，虽可吩咐小徒尽心仿铸，至于铸成之后像与不像，且凭造化了。”
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