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身侧抱膝而坐的人低叹一声。越娘忽觉有些不祥，便半开玩笑半负气的将话头转开：“唱支歌还顾忌这许多！都怪男人们离家在外，女人只能守着等着盼着，今日盼来了，还忧心明日又要走，一日一日的愁，真恨不得寻个什么由头，叫他哪儿也去不成，才算日日守在你跟前。”阿七望着天边愈见淡去的圆月，挑了挑眉，“不如就索性快快的一起老了吧。”
越娘闻言，脆声笑道，“对！正是这话，不如快快的，一起老了倒好！”本也是个爽快女子，既说到投契处，边上又没旁人，干脆搬出自酿的甜果酒来，邀阿七同饮。
酒虽淡，渐渐的也添了醉意。不知谁随口说了句什么，两人一起抚掌大笑，初时觉得畅快，笑着笑着心里头到底泛起酸来——
“云姑娘，”只见越娘低垂着眼，轻轻问道，“你们在这花月镇。。。。。。必是住不长久吧？”
过了许久，阿七才茫茫然从细瓷酒盏上收回视线，目光虽有些虚晃，可惜心中仍是一派清明，许或能瞒得过别人，却瞒不过自己。
想说几句劝慰的话，只是开不了口，以往时常涌上心头的悲悯与愧然，到如今竟似无影无踪——莫非真的是见惯了离乱杀戮，终于令她失却本心？
方才他的抱怨，确是冤枉了她——她已足够狠心，唯独对他不能，如若不然，也不会明知是条不归路，仍要追随他，哪怕天下人都因他深陷水火，她亦绝不回头。
撑着矮几缓缓起身，淡声道，“我乏了，姐姐也早些歇着吧。”却到底不忍见那越娘愁容更甚，重又扯出一丝浅笑，“姐姐酿青梅酒的手艺，算得上万里挑一了——”
国公府。
天过午，后苑花木成荫，仍是一片清凉。年轻女眷们歇罢中觉，聚在花厅谈笑吃茶，因这日比往日多了两人，更觉热闹许多。
“唉，”只见侧坐手执缂丝菱花团扇的女子故意细细一叹，“大家都评评，咱家这位新姑爷是会疼人呢，还是不会疼人呢？若说不疼人吧，倒知体谅阿竹思乡情切，若说疼人吧，竟舍得叫阿竹跋山涉水的去那么远，一路上还不太平——”
对面女子轻啐一口，“芸嫂嫂总这么口没遮拦的，打趣我倒没什么，月令妹妹可在呢！”
坐在下首的少女笑道，“快别羞阿竹了，姐夫亦是因公务在身不能同来，临别时再三的请阿竹替他向祖父伯父并各房长辈们问安呢。”
却说敬国公权况膝下原有二子，次子早逝，生前只得一个女儿，便是方才接话的少女，权月令；月令的堂姐权竹信，亦即她口中的阿竹，乃权况长子成恩侯权竑景之女，上年秋刚与刑部主事秦嗣业长子秦筠成婚。
秦筠不同其父的阴损重利，称得上饱读诗书的谦谦君子，深得礼部尚书、阁臣文亭适赏识，原为国子监录事，后因上命增设南书院一事，经文亭适举荐，同肖瓒之子肖承严一道前往江南。
燕尔新婚，本也不舍与妻子相别，可巧上年妻妹月令入京秀选，事毕之后取道靖州归乡，既有亲眷相陪，妻子又思念家人，秦筠便让妻子随月令回了川中。
见月令如此说，长嫂芸珠便也不再玩笑，转而说道：“既是家来了，便安心住上一阵，听说现如今江南也是多事，还是咱们这里安稳。对了，这会儿城外桐花开得最好，隔天叫他们备好车马，出城好好玩上一日——”正说着，不远处传来一阵嬉笑，又听见哗啦啦的树枝响，芸珠不禁笑向月令道：“回来才安静了几天？你那些丫头们又淘气了！”
月令年轻玩心重，笑道：“昨日就见梅子长成了，定是她们打梅子呢，我也瞧瞧。”说着便带着侍女去了。几个原本陪坐的姨娘也得了芸珠示意，纷纷离席。
花厅中只剩两个妇人，芸珠便离近些执起阿竹的手，殷殷说道：“你哥哥今早还又同我说，不放心你嫁得这样远。可我瞧着，姑爷实该是个知冷热的人，就譬如说让你带回的这些个团扇、丝锦，虽不十分的金贵，却难得各房都记得给备下一份，重就重在这‘上心’二字。所以我总跟你哥哥说，叫他只管放宽心。”
阿竹红着脸点头，“竹卿对我自是好的。只是离家多半年，夜里时常梦着母亲。。。。。。”
芸珠掩唇一笑：“瞧瞧，当日还没对庚帖的时候，我就跟母亲说过，一见秦家这孩子表字竹卿，便觉得你俩有缘，后来可不就成了？”
阿竹面上更红，“嫂嫂又打趣我！”
“本就是夫妻么，羞什么。”芸珠仍是笑着，又道，“倒有一事，你哥哥忙，前两日忘了细问你，也不好擅做安排——今回同你们来的两位军爷，竟真是宸王殿下的人么？”
阿竹微讶道：“先不是已同哥哥说了么？当日出了靖州城不远，竟遇上一路山匪，家丁们抗不过，幸得宸王殿下相救，又命手下二人一路护送入川。”
“这就奇了，”芸珠悄声自语，“怎会是靖州。。。。。。”
阿竹便问：“嫂嫂你说什么？”
“噢，”芸珠似是回过神来，笑道：“没什么，既如此，二位军爷不说走，留在府中好生款待便是。只是那日，你可亲见过宸王殿下不曾？”
“妇道人家，又无阶品，哪就说见便能见了？那日凶险的很，过后又蒙殿下派人一路相送，如此再生恩德，却连当面致谢都不能够，说来也是憾事一桩。”回想起彼时情状，阿竹仍心有余悸，面上微微失了血色，“正想着这几日去封信与竹卿，若将来能有机缘，叫他务必拜谢殿下。”
芸珠眸中闪过一丝异色，心内暗道：怕是没这机缘了吧！
阿竹并没留意芸珠，低头接着道：“不只如此，竹卿同我成婚之时，宸王殿下虽已奉旨离京前往衍西，却格外备下厚礼命人送来——”
“这倒也没什么，秦家毕竟两代在京为官，”芸珠淡笑道，“这些礼数上的事，京城的公侯王爷们自然都要打点周全。”
阿竹却轻一摇头，稍稍压低了声，“虽如此，可那份礼确也太重了。我只同嫂嫂你说，也不必叫旁人知道。”
芸珠便又凑近些，听那阿竹说道：“嫂嫂也知我这个人，起先对这些俗务从不经心。可前些时日幼箴公主下嫁，竹卿对我提起，说当日殿下的贺礼，同他送与公主的也未差太多——”
芸珠细细看了眼阿竹，亦是低声说道：“如今不比以往，该避嫌的须得避嫌，此事你们夫妇两个万万不可再与旁人说起。”
阿竹在旁频频点头，“我也正是这个想法，初时总觉此事不甚妥当，可自从有了那番遭遇，叫人不由得只觉殿下实在是个可敬之人，同先前那些传闻中的，简直判若两人。”
芸珠没理会她，稍一思量，又道：“方才妹妹说未能见着本人。。。。。。妹妹莫不是认错了，许或那日遇上的，并非宸王殿下的人马呢？”
“虽未能得见殿下，可仍是见着了郡王的云龙令牌。还记得当时正落雨，因见那令牌沾了泥污，我便用自己的帕子拭净了——应不会有错，”阿竹略带疑惑道，“嫂嫂为何如此想？”
见对方似要起疑，芸珠立时笑着遮掩道：“没什么，浑说罢了。妹妹这一路上，也算是有惊无险，正如母亲说的，终究妹妹才是个有福的。”说着故意将眼朝众人嬉闹处一眺，沉沉叹道，“月令还是个长不大的性子。此次进京，祖父和父亲虽未明说，可心里还是对她存了厚望。孝敏之后，皇恩渐失，咱们权家早已不复当日的光耀，这些年慕将军又入驻川中，更是一年不及一年。祖父年迈呢，父亲亦是艰难，你哥哥他。。。。。。更不必提。难怪人家背后里都说，百年国公府，却不及一个新晋的咏川侯。”
阿竹见嫂子满面愁容，劝慰道：“嫂嫂快别这么说，月令毕竟还小么，老夫人和婶娘又疼惜她早早没了爹爹，难免惯着她些；宗秀哥哥天资聪颖，又事事勤勉，日后当有腾达之时；再则还有阿毓，最是好学的——祖父常说要重振门楣，有了宗秀哥哥和阿毓，定也为时不远了。”
芸珠将团扇一掩唇，笑道：“承你吉言，只盼能早有这么一日——你嫂嫂也能凤冠霞帔的被封作三品诰命，往那碧芷园中住上一住，望春阁里坐上一回！”
阿竹听了也跟着笑道：“那园子实也没什么好的。叫我说，还没咱们城外几处景致好呢。”
“胡说，到底是天家的气象，咱们这荒山野岭的，怎么好比？”芸珠道，“妹妹你是去过的，同嫂嫂细讲讲罢。”
阿竹便道：“既为秀选，我本也不能去的。幸得肖妃娘娘体恤，说我远路而来，又身为孝敏的族人，没有不去的道理，特赐我陪月令同去。若认真论景致么，倒不及能得遇几位姐妹，俱是才德品貌兼具的名门淑女，比之实在令阿竹汗颜。。。。。。只是这一别之后，竟不知何时还能再见了。”
“妹妹可去了昙英园？”
阿竹道：“是。听宫人们讲，现今的昙英园，同孝敏在时，几无不同，且有不少早年间花月镇的进献之物，想来实在叫人唏嘘。”
芸珠倒全无唏嘘之意，自顾说道：“听闻今次秀选，是几位将门之女住了那园子？”
阿竹不禁笑着瞅了瞅芸珠，“隔了这么远，嫂嫂都已知晓，倒还要我说是不说？”
团扇轻摇，带起一阵香风，只见芸珠道：“小瞧了我不是？我还知其中有一位，太后将她配与了咏川侯，只是成亲那日，竟被贼人劫了去——”
阿竹微微拧眉，“唉，嫂嫂说的是那位苏姓姑娘吧？实在是个苦命的女子。我与月令，还同她见过两次。”
芸珠似是颇有兴致：“妹妹看人最准，评评那女子如何？”
“这。。。。。。”阿竹作难道，“实不好说呢。虽也是位世家女，却道不出哪里不一样。”
芸珠一副了然于心的神色，“这便是了，到底是个言行有失的女子，哪能同咱们一样！”
阿竹一怔，“此话是何意？”
芸珠一脸嫌恶，作痛心疾首状，“如今你也已嫁为人妇，这些话便可同你讲，若月令在时，我断不能说的——那女子实在有辱苏家门风，不曾婚配便已然失行，做出那一女二夫之事！幸得未能嫁入川中，不然日后少不得要与她来往，想想便令人作呕！”
阿竹闻言大惊，顷刻回过神来，又羞的两腮作烧，“怎会这样？昙英园中我还同她说过话，接人待物虽稍稍冷淡些，却也十分谦逊得体——”
芸珠冷冷一笑，打断她道：“这还有假？只怕如今江南江北早都传遍了！你可知同她做下那不堪之事的，却是何人？便是你口口声声的恩人！”
这时月令同两位姨娘走了来，月令手中捧一捧青梅，笑嘻嘻的过来坐下，“阿竹又提路上的事了？说的可是宸王殿下么？殿下他，为人再好不过！当日我们都在碧芷园住着，有世家女不知园中的规矩，打下一只金翅，多亏他出面在众位娘娘跟前讲情，那女子才算免于一劫。听说任妃娘娘原本要罚她去涌泉边上跪着，嫂嫂定不知那涌泉吧，周遭全是一粒一粒的尖石子，跪的稍久些，腿都要坏了——”
月令眉飞色舞的说个不停，众人脸上已没了半点笑意。
唯有芸珠不动声色，吩咐身边的丫鬟，“叫人将新渍的糖水樱桃取些来，”又笑向月令道，“方才只顾着说话，倒险些忘了。还是嫂嫂最疼你罢？想着你馋今年的果子，专门叫人选了好的用糖渍上，只等你回来呢！”
月令立时转了心思，拍手笑道：“是了是了，多谢嫂嫂！”说着也回头吩咐那丫鬟道，“顺便取盐巴来，我要同她们揉梅子！”
阿竹又是皱眉又是笑，“回回这么折腾，就没成过一回！一会儿可别说手疼！”
