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阿七随众人翻过缊岭，立在半坡向谷中望时，水上暮霭渐起，湖畔桐花已然看不分明，只隐约瞧见一树一树的翠色，枝头似有淡淡积雪。
不由得喃喃道：“终究是迟了。。。。。。”
卞四先是有些诧异，接着恍过神来：“前几日接连几场山雨，间或又有疾风，桐花应是落尽了。”
“何须雨送风催？”阿七执辔立马，怅然轻笑，“桐花便是如此——朝开夕逝，不过一日光景。盛放之时，转眼便猝然而落。”
“难怪遍山落英，却无一朵颜色槁枯，俱是鲜活妍丽。”卞四叹道，“竟是这个缘故！想来倒有些可惜。”
“盛极而落，有何不好？即便坠入尘土，仍有无双风华。”阿七不知自己口中说的是花，抑或是人，“若依我说，强过立于枝头日渐凋零。”
朝开夕落，日复一日——正如他身边从未缺过容颜俏丽的女子，她云七只不过是其间一朵。他若不甘平庸，此生必是浓墨重彩，好比黄钟大吕，大起大落；眼前虽对自己情意深种，日后际遇沉浮，世事弄人，这情意可否依旧如初？倒不及让她如这花朵一般，将开未开之时便潇然落去，如此反倒在他心中常开不败。
阿七黯自神伤，心中却又有几分洒然。
卞四忽而低声说道：“坠入尘土，亦有无双风华。。。。。。曾有一名女子，亦是在此地，说过相似的话。。。。。。”
如今想来，至始至终，卞四只听她说过一句话——沉沉暮色之中，女子的面容隔了帷帽上的垂纱，美得好似湖上的轻霭。
她于他而言，宛若九霄明月，隔岸繁花——她原是高不可及的王女，而他只是仕宦之家不得宠的庶子。他还记得，当日卞家欲替长子卞谨聘她为妻，宣王并未应允——他庆幸之余，更是灰心，兄长卞谨以嫡长子的身份，求亲尚且被拒，何况于他？
事过境迁，他竟遇着一个与她生得肖似的女子，虽是百般疼惜，心中却仍旧怅然若失。
卞四眸光恍惚，只听阿七问道：“说这话的女子。。。。。。现在何处？”
“我也不知。”卞四敛了心神，唇边复又带了平素玩世不恭的轻笑，“京中盛传小公子是‘小雩襄’，小公子与雩襄非但风仪相若，心志亦是相当。”
阿七闻言一怔，不解道：“卞兄此言，小弟倒不明白了。”
“雩襄看似身陷烟尘，”卞四笑叹，“实则却是宁为玉碎，不为瓦全。”
阿七便笑道：“卞兄高看小弟了。小弟最是贪生怕死，逆境之时，若得瓦全，亦觉幸甚。”
卞四闻言大笑，而后将眼望着阿七：“我不信。”不等阿七辩驳，又道：“今日的落了，明日自会再开。不如在此间寻个下处落脚，等到明晨再来。”
一面说着，吩咐随从先行往就近的离馆归置。
后山唯有山脚散布了不多的几处离馆，其间两处三进的宅子，已被不知哪家达官显宦早定了去。卞四只寻着一处青砖院落，面南三间明间，西向另有两间偏房。
阿七许久不曾住过这等寻常人家的屋舍，此时四下转转，又看着仆从忙活着在院中布下木几桌案，不禁笑道：“青山秀水间，有这样一处院落，倒也惬意。”
卞四轻扫阿七一眼，似笑非笑：“再得一房妻小三分薄田？”
阿七将手中折扇轻扇了扇，一本正经道：“那更妙了——”
“只怕你肯，少钦亦是不肯。”卞四终是笑道，“如你这般十指纤细，又岂是劳作之人？”
阿七果然低头瞧了瞧自己两手，讪然笑道：“我虽不能耕作，砍柴打猎许或还学得来。”
卞四一听倒来了兴致，“听闻小公子在祁地，倒将那西炎儿马训得服帖，不知箭法又如何？”
阿七更是讪讪，如实答道：“未曾碰过。”
卞四哪里肯信，命人取来自己的雕翎羽弓，对阿七道：“此弓不需太大膂力，你且试试。”
见那卞四拿得轻巧，阿七木然自他手中接过，手臂先便沉了一沉。暗自调息引弓，无奈使出全力，却仍是不能拉满，只得悻悻作罢。
偏偏索布达立在阿七身侧，也拿起弓来试了一试，竟比阿七拉得满些。
卞四失笑道：“罢了，换一张弓来。”
另取了一张，果然比方才的纤细许多。
阿七接过一试，挑眉笑道：“称手多了！”
“这是少钦特为吩咐的。”卞四哭笑不得，“不过，围场中唯有女子方使此弓，尚不足一钧之力，姑且拿着射几只雀儿玩吧。”
阿七将那弓细瞧一番，待要丢开，却见索布达似是十分中意，便递到她手上：“我乏了，让人带你往湖边林子里玩去！”
索布达果然十分欢喜，跟了卞家一名仆从出去。
阿七看着她出了院门，便向院中石桌旁坐了。卞四早换上家常衫子，趿着鞋，斜斜倚坐在对面藤椅上，眯了眼养神。
阿七探手取茶，无意间扫过一眼——这卞四形容举止，与当日苏岑在陵溪城中游手好闲，四处招摇之时，颇有几分相似——连他系在腰间未曾解下的白玉坠子，瞧着亦与苏岑的相仿。回想起暄曾说苏岑与卞家关系匪浅，昨日又亲见苏岑与卞四二人的情形，心中不免有些好奇，趁着周遭无人理会，偷眼打量一番——那羊脂玉坠润如鸽卵，一端饰有比目纹饰，鱼形与苏岑的恰巧左右相对，只可惜一角缺损，被人镶金补足。
阿七腹诽道——许或这二人交情甚笃，便将一对儿玉饰分开了各自佩着？想想又觉不像，男女定情方将一对玉分开、各执一枚，哪有两个男人一人一块的？心中暗笑，索性凑近些再瞅一眼。此时只听卞四闲闲问道：“你笑什么？”
阿七不慌不忙坐正了，将杯盖篦着茶盏中的浮叶，轻笑道：“小弟是瞧着卞兄的玉坠儿，想起一句话来——”
“哦？”卞四似是随口应了一声，手中骨扇虚扇了两扇。
阿七未觉有异，揶揄道：“‘玉有通灵意，一世一双人’——卞兄的玉，与苏将军的倒似一对。”
一语将落，卞四手中骨扇啪的一声跌在地下。
阿七微怔之间，卞四已探手捡起搁在案上，一面又端了茶盏轻啜两口，“子岸？倒也巧了——前朝双鲽佩原是一对，可值千金。不过，我这玉坠却是仿制，不值几何。”
阿七未作深想，一笑作罢，起身自去房中更衣。
此时院门外一阵喧吵，抬眼便见家丁引了几名戎装男子进了院门。打头的男子身形壮硕，大步近前，口中笑道：“底下人老早瞧着像是你的人——既是来了，怎的不找兄弟我喝酒去？我那里将有人送来一头獐子，又抬了酒来，正愁无人作陪！”
卞四起身向那男子揖手笑道：“元奎兄公务繁忙，小弟怎好搅扰？”
“少与我打这些虚晃！”陆元奎向桌案前坐了，笑道，“子岸将走，你便来了，只怪我不能将他留住！”说着将手中佩剑重重拍在案上，虽是无意，力道却着实不轻——只听‘当啷’一声脆响，卞四随手搭在杯沿儿上的细瓷杯盖便被震了下来。
卞四“哎呦”一声，“小心我的定洲瓷！”
陆元奎哈哈一笑：“与前些日送去熙和宫的，倒是一式一样！莫不是今次你家往西南去，专程绕道定洲置办下的？你小子果然胆大，孝敬太后的东西也敢私藏！”
卞四只管忙不迭的拈起盖子细瞧，随口笑道：“几番替宫中办事，哪回不是赔得底儿掉？还不许小弟捎带弄些心头好？”
“我呸！”陆元奎笑骂一声，“天底下谁人不知你们卞家是赵衍粮仓里最肥的一头官耗子？把持户部这些年，赚的钵满盆满，如今连皇商亦受你们辖制，竟还有脸哭穷！”一面说着，又扬声吩咐手下在院墙外苇荡边寻个清静避风处，备下炭火，烤肉吃酒。
话说这卞四虽看似游手好闲，无权无势，却是心思活泛，人缘颇佳——对方既诚心相约，便不作虚辞，一口应承下来。
一时二人又叙些闲话。卞四因问：“裴少这几日不是与你一起的？怎的不见？”
陆元奎便“嗐”了一声，道：“没的说起来晦气，过午宫里来了人，也不知哪路神仙，黑灯瞎火的偏往湖边去！那执事的太监见了我，大爷一般，又要围屏灯烛、又要调度舟船，还要另备艾草驱虫！老子屁颠屁颠跑去，打听不是公主，才懒怠伺候，只让裴少带一队人马过去应承——鸡毛当令箭的把戏，老子见得多了！”
卞四且听且笑，等他一番絮叨完了，方不紧不慢道：“即使不是公主，此番皇女、宗女倒也来的不少，元奎兄殷勤些，总没有坏处——”
“若依我说，讨个不得宠的宗室女，反不及得势的世家大族之女！”陆元奎不以为然道，“如今宗室出女之中，除了沐阳公主的嫡女，哪还有别个好的？即便是这一位，只怕不日也要封做郡主，嫁往西炎去了！”
“嫁往西炎？”忽听得一个清泠嗓音，插话道，“潘女不是已指与宸郡王了？”
陆元奎循声望去，只见一名洒然出尘的少年，身着素纹罗衫，气定神闲的隔了三五步立着，便问道：“这位兄台是——”
“哦，这是小弟的好友，与宸王爷亦是有旧，”卞四笑道，“因王爷贵体欠安，便随小弟往围场散心来了。”
见卞四言辞隐讳，连名姓也不提，陆元奎倒也立时会意，不加多问，面色却冷了下来——此人与宸王府无甚交情，又已料到阿七的身份，心中暗自鄙夷，并不答话。
卞四清了清嗓子，唤来一名家丁带阿七下去。
那陆元奎见阿七淡然一笑，复又往房中去了，方冷哼一声，道：“上陵是什么地方？岂是男娼这等卑贱污鄙之流可以来的？”
声音不大不小，阿七并未走远，耳中自是一字不落——只听对方冷声又道：“身为男子，却做这有违伦常、辱没祖宗的行径，连太监也不如！”
卞四知他最恶南风，一时不好劝阻，又唯恐阿七着恼，便有意将话扯开：“方才元奎兄如此说，可是得了什么消息？”
陆元奎这才敛了怒意，低声道：“我不过是道听途说，昨夜有西炎战报抵京，直送往东宫去了。太子秘而不发，必有隐情——”
卞四将眼瞅着手中的空杯，“又是裴少说的？”
“何人说与我，倒也无妨，此事巧就巧在，今次围猎，除了各大世家的男子，另有一些番邦贵族前来，为的便是求娶皇女——”
“竟有此事？”卞四道，“为何那些西炎商贾半点消息也无？”
非但卞四诧异，阿七独坐窗前竹榻之上，遥遥听着，心中亦是七上八下。时势云谲波诡，内忧外患，已是山雨欲来；若她留下，假以时日，触及赵衍乃至数国枢密，并非难事——师傅养她十余年，为的不正是如此？倘或不告而别，一走了之，当真毫无愧疚？而回想起先前，继沧常说，人命天定；又说，领过百十桩差事，便可向恩主请辞。只可惜津州旧宅之中，识得的，不识得的，朝夕相处抑或仅有一面之缘的。。。。。岁岁新人来，旧人去，阿七却从未听闻有人功遂身退。
夏之将尽秋将至，玉簟生凉，已不合宜——恍惚中将手抚过身下竹簟，一丝犹疑如指尖凉意一般，忽而自心间生起，一时难以决断。
稍一走神，竖耳再听时，外间陆元奎又道：“明日卯时初刻你只管往围场去，见过柯什王密使，便知我的话真不真了！”
“西炎国主柯什？这倒怪了，”卞四道，“战报将至，他却密派来使——”
陆元奎道：“你明晨自去打听，此事我不便多言！”
此时几名侍卫抬了一头獐鹿并两坛酒，来与他二人过目。卞四将此话撇开，只管挑起酒封嗅了嗅，笑道：“竟是北桂！佘将军送的？”
“何事也瞒不过你！”陆元奎道，“姓佘的一世英名，俱毁在他那婆娘手上——这不，前几日请我去吃酒，便要安插一人与我，竟是他的大舅哥！咱们自家弟兄尚无着落，倒要拐着弯儿照应外人，让我接又不是，不接又不是！”
“镇远侯任将军来京也半月有余了，又是正主儿，”卞四随口笑道：“佘将军怎的不去求他？”
陆元奎轻嗤一声，“听闻这位舅爷是十亩地出的一根独苗，娇贵得很！若求了任靖舟，冷不丁给指派衍西放马去，家中老子娘岂不要哭死？”
“既是如此，”卞四笑道：“眼下酒也收了，人还能退回去不成？”
“正是这个话！”陆元奎道：“此人今回我倒带了来，稍后指与你瞧。身架比裴少还弱，整剥了也剔不下二两肉，老子最看不过腻腻歪歪的假娘们儿，偏偏手底下一个两个全是这路货色！”
卞四讪然一笑，暗自琢磨，若将阿七留在房中使人看着，终是不妥，还是带在身边才好——因对陆元奎说道：“这倒不巧了，今日我既带了人来，总不好无故将人撇下。”
陆元奎将手一挥，冷哼一声，“罢了，记得稍后让他离咱们远些，没得败了酒兴！”
一众人围着几丛篝火向湖畔坐下，暮色已沉。阿七果然离卞四陆元奎远远坐了，打眼瞧着坐在卞四下首的男子，身形瘦削，沉默寡言，几盏酒下肚，面容仍嫌苍白——正是陆元奎口中所说佘进的内弟，仇香桥。
待几人酒过三巡，陆元奎与手下似是起身作辞，这厢阿七故作不知，只管等着身旁索布达将分得的鹿肉烧好片好，装盘递与自己。卞四执了酒盏过来，见阿七盘膝坐在地下，正指手画脚吩咐索布达割一块鹿筋，不禁对阿七笑道：“别乱她，你还不及她！”
阿七自鼻中哼了一声，不再言语。卞四笑着将她面前的空杯斟满，道：“怎不见你饮酒？这北桂已有些年头，很是难得。”
阿七先闻着一股桂花香，又混了酒气，问道：“何为‘北桂’？”
卞四答：“人只道月桂生江南，而江北中洲一带，亦有栽植，却是鲜少人知。”
阿七浅尝一口，只觉比陵南桂花酒辛冽许多，不敢再饮，将酒杯放下，道：“这样早便散了？”
“夜长得很，”卞四笑答，“日落时分他们例行往各处巡视一番，稍后便回。”正说着，却见候在一旁多时的卞府家丁带了一个男子过来。
来人却是宸王府的一名账房管事，请安见礼，凑近了耳语几句，又呈上一张单子。
卞四接了来垂目一扫，微微拧了眉道：“我在围场统共也就三五日的功夫，怎的这样急？”
并无外人在场，索布达亦被摒退，那管事便未回避阿七，口中回道：“王爷只说今晌身上好些，唯恐夜长梦多，偏偏此事又是千头万绪，急也急不得，不如早些着手打点起来。”
卞四苦笑一声，道：“回去告诉你家主子，往日我竟没瞧出他是个不惜命的！”一面说着，抬手将单子丢进火中。
阿七口中犹自嚼着一片鹿肉，眼瞅着那薄笺立时化为灰烬，一个字也未看真。
此时卞四亦是静静望着火光——自七岁入宁王府侍读，卞家四子卞允，已注定与两个兄长背道而驰。成王败寇，他卞允此生，只能与赵暄共赴荣辱。早知会有这样一日，只是不曾料到赵暄行事竟是如此果决——在他身边这些年载，却也不曾真正看透他的秉性。
茫茫前路，死生未卜，而今仓促间迈出最初一步，卞四不禁心生几分悲怆，又在转瞬之间抹去——因见面前的少年怅然若失，似是有所觉察，卞四深知时已不待，不可再与她虚与委蛇。将酒一口饮尽，卞四笑道：“若想知道笺上写了什么，陪我饮几杯，我就告诉你！”
阿七眉心一拧，“小弟不胜酒力——”
“不过几杯酒而已，小公子亦不肯让步。”卞四忽而冷笑着将她打断，“少钦如此待你，究竟值与不值？”
自与暄相遇以来，一层窗纸，竟是被卞四轻巧点破——阿七微怔过后，浅浅一笑：“想来卞兄也知晓，当日在祁地，我曾灌醉殿下的侍卫，逃出营地。卞兄若不怕横生枝节，小弟奉陪就是。”
“少钦甘愿受你蒙骗，我却不肯——若要逃，也无妨，”卞四似是看透了她的心思，似笑非笑，缓声道，“我必在无人处取了你的性命。回去少钦若问时，只说你被人暗害灭口，简单得很。”
阿七已饮尽杯中的烈酒，一面替自己与卞四斟满，一面轻声道：“阿七不曾看错，卞公子果然爽快——若不幸被公子言中，公子不必手下留情。阅读。
