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张之焕摇头轻笑。近旁便有一名男子对阿七笑道：“兄台三日后必要在此出资请酒了！”
见阿七面露疑色，张之焕道：“既已下注，若是肖宰辅之女未入宸王府，云兄可要愿赌服输才好！”
“此局围猎之后方见分晓。”阿七淡然道，“怎的诸位如此笃定，这肖氏女做不得宸王妃？”
那男子接笑道：“兄台竟然不知？肖氏早已贵为国戚，且与宁王多有罅隙，岂是一纸婚书便可解了的？依在下愚见，上虽有意撮合肖宁联姻，宁王必会授意其子，暗中推拒。”
阿七眉梢微挑，“若不是肖氏女，便是沐阳潘氏了？”
那人仍旧摇头：“沐阳长公主乃圣上的嫡亲妹子，宁王何必再苦心拉拢？”
“长公主亦是宁王的嫡亲妹子，”阿七心下暗暗称奇——这一干人借赌局谈论王侯重臣，言语间竟全无禁忌，想来近些年载，朝中渐次广开言路，士人布衣，皆可论道议政——因而又道，“亲上做亲，也是有的。”
“当朝二皇子亦是适婚之龄，”在旁另一举子说道，“圣上若果真将潘氏嫡女指与宸王，内中必有另一层意思了。”
任靖舟在衍西与沐阳潘氏互为牵制——衍帝此意，莫不是要再借宁王父子之手，打压任妃一党？阿七深知如今党争愈烈，宁王看似如日中天，深得衍帝倚重，实则利剑高悬，如履薄冰！心下烦躁，口中敷衍道：“圣意岂是我等可随意揣度的？”接着话锋一转，“小弟料想张兄必是才学精湛，博闻广识，如今倒有一事相问。”
张之焕道：“云兄且问。”
“前些日茶肆闲坐，听有人提及‘隆泽四年谨之狱’——”阿七笑道，“小弟愚钝，竟闻所未闻，不知当日是何情形？”
“谨之狱。。。。。。”张之焕稍一迟疑，“说来已有十数年光景。彼时在下恰随家父于津州游历，因而略有耳闻。主犯云彦，时任津州府尹，为官一方，颇有些口碑，人称他不但文采斐然，且有几分侠义。不过若要细说此案，在下只知起因是这云彦纠集一众文人，做了几篇针砭时弊的文章，不想其后又牵扯到一宗宫闱秘事。”
“所谓刑不上大夫，”阿七道，“云彦既是士族，自古士人议政，即便触怒天颜，亦是罪不至死。为何他却未能免于一死？”
幼箴在旁早听得不胜其烦，将手扯了阿七，拧眉道：“这里无趣得紧，我们走吧！”
无奈阿七只是不动。
“所谓宫闱秘事，个中原委，便不是你我可妄言的了，”张之焕叹道，“此案终是以云彦靖州自裁而告结。当日云氏虽未灭族，却也家破人散，嫡亲俱已不知所踪。听闻这云彦膝下留有一子，名唤云旬，时年不过十岁，亦是生死难明。说来在下年幼时倒与这云旬云公子有过一面之缘——云彦原是江北名士，工于琴，所谓“南亓北云”，说的便是陵南亓氏与津州云彦。彼时其子云旬仍是孩童，却已十分精于琴艺。”
说到此处，张之焕望一眼阿七，“恕在下冒昧，云兄亦是津州人士，莫不是与这云氏有些渊源？”
阿七讪讪一笑，“虽姓氏相同，小弟却是草莽之人；云彦一支想来应是世家大族，而今即便败落，亦是攀附不起。”
张之焕便又道：“当日云彦之妻已身怀六甲，此后亦是下落不明。”
幼箴闻言倒来了兴致：“隆泽四年，想来该是十五年前，可不正应了你的年岁？”
阿七哭笑不得，睨一眼幼箴：“胡说些什么——”
“随口说说而已，”幼箴撇嘴道，“就凭你这顽劣粗鄙，谁信你是望族之后？”
一桩旧事，众人俱未放在心上，一笑作罢。
复又谈起上陵围猎。内中一名田姓举子道：“往岁围猎之时，俱是世家望族之后；而如今会试登第的学子，即便出身寒门，亦得承恩前往，足见朝廷爱才之心。”
另有一名举子面露艳羡之色，道：“诸位可知乙未科榜眼陈书禾陈大人？在下偶然听得一则传闻，这陈大人似是颇得太后赏识，十之七八要被择为帝婿，此后更是扶云直上，前途无量了！”
“如今适婚之龄的皇女，”先时那田举子又道，“首推景沅殿的幼箴公主。不过若说起才情品貌，皇族女子当中，怕是再无人能及叛王之女赵绫菲。”
说到此处，众人俱是唏嘘一番。
阿七眉梢一跳，干干笑道：“这位兄台知晓得倒也详尽。”
田举子面上带了几分倨傲：“好说好说。实不相瞒，在下有位族兄，乃是肖宰辅门生，今届二甲第四名，授翰林院庶常之职，与陈书禾大人亦是交情颇深。”言下之意，其族兄既是在翰林院供职，又与当朝重臣过从甚密，得悉一些个朝廷机要，宫闱轶闻，自是不在话下。
阿七最是瞧不上倚仗籍贯学派拉帮结党，攀附达官显宦，醉心钻营的沽名钓誉之流，当下向那举子一揖手，明褒暗讽道：“兄台的族兄果然心志高远！小弟着实佩服——”
幼箴在一旁听得有些呆了。阿七清了清嗓子，笑对众人道：“皇族之中适龄王女倒还有那么一些个。想那陈大人即便圣眷正隆，也未必就能尚得皇长女吧？”
“兄台竟不知？”田举子插话道，“圣上原意是将公主指给沐阳长公主之子潘简容。不想公主不肯远嫁。故而圣上便有了自京中显贵中择婿之意。”
幼箴面色越发难看，坐在一旁一盏接一盏的自斟自饮。
瞧这番架势，又忆起当日在雁鸣说随兄长喝惯了烈酒，故而阿七并不十分担心。此处众人谈论家国天下之事，与酒楼茶肆之中另有不同，阿七倒也听得入了耳，暂且顾不得幼箴，只管留意诸人——言谈间众人皆以张之焕为首，多是今届落榜滞留京中的举子，抑或作京中宦游的贡士，除却一些胸中无物、迂腐浅薄且俗不可耐的，内中倒有三五人，颇有几分才学见识。
因无人引荐，阿七便低声向张之焕打听。
张之焕顺着阿七所指，望了望偏厅正在对棋的两名男子，说道：“面西那位，青城王漭，字元浩——”
一语将落，阿七不禁讶道：“他就是王元浩？”
张之焕便笑道：“云兄也识得他？”
“此人书画俱佳，陵南诸州无人不知。”阿七直言道，“小弟仰慕已久，不想今日竟得见其人。”
“既如此，”张之焕道，“在下有幸为二位引荐一番，如何？”
阿七欣然应允，起身随张之焕过偏厅去。
一番寒暄自不必提。阿七幼时读书不济，却偏好书画，一时按捺不住，便出言向王元浩求画。
对方倒也爽快，将手指了棋盘：“可巧此局便以在下一副拙作为注，云兄可有兴一比？”
阿七对下棋一窍不通，心底作难，讪讪道：“小弟向来疏于此道。若是输了，眼下既无银钱，又无一技傍身——”
这时只听身后有人朗声笑道：“便由在下替小公子比过吧！”
阿七回头一望，一名华服公子闲闲立在当厅，眉眼生得倒是不错，偏偏额角一块淤青，显见是被人施了拳脚——唇角噙着坏笑，将自己上下一通打量，忽而向身后笑道：“少钦，如今你的眼光愈发独到了——”
阿七愣了愣，向他身后看时，被他称作“少钦”的，身着素袍，额上缠了棉纱，面上难辨喜怒——可不正是赵暄！
而凑在暄身侧的另有一人，那人瞅着仅剩中衣软靴的阿七，亦是满脸坏笑。阿七认出是白日里被自己无意夺了鞭子的潘简容。
暄神色轻飘，淡淡扫一眼阿七身上，并未发话。阿七不禁暗自叫苦。
众人大半出身寒门，又或家道中落，且非京中人士，故而无人识出，只当他们三人是京中富家子弟，偏偏又俱是一副不学无术的浪荡形容，带伤的带伤，挂彩的挂彩，实在有辱斯文——众人难免腹诽一番。
方才那华服公子已矮身向棋案前坐了，手执黑子，在棋盘右上角落下一子，笑对王元浩道：“京中卞允，人称卞四，久仰阁下大名。恕卞四冒昧，若承蒙阁下相让，便求丹青一幅，如何？”
这厢卞四与王元浩犹在对弈，阿七乖乖随暄出了偏厅。因未见幼箴，不免四处张望，却听暄冷声道：“已送她回去了！”阿七悻悻跟在他身后，往隔壁房中而去。
房中自是空无一人。当厅一副矮几，其上托盘内盛的，正是方才被幼箴抵账的衣物配饰。
阿七生怕暄动手，赶忙抢过去穿戴妥当，再系好环佩锦囊，佯作不满道：“你来得倒快——”
暄自去几上斟了茶，此时刚凑至唇边，闻言便将茶盏往几上一搁，“倒嫌我来得早了？再迟些，你还有得脱么？”
阿七只当不曾听见，干笑道：“周进倒利索，赎回的物事一件未落。”说着也席地坐下，由着暄替自己正了正衣襟，听他无奈又道：“就没有一日叫我省心！”
阿七取过他方才搁下的茶盏，浅啜一口，邀功一般挑眉道：“今晚我可没招惹麻烦，一局也未赌，都是幼箴她——”
“招惹得还少么？你可知今晚这些都是何人？”暄将她打断，“聚在此处又为何事？”
阿七略一回想——众人确有抨击时政，把酒相叙间，狷介狂放之语，乍听不觉怎样，现下想来便有些惊心——迟疑道：“无非是些失意书生，聚在一处谈论朝堂之事，即便言语有失，偶有过激之辞，亦不过因入仕之志难酬，发发牢骚罢了。。。。。。”
“所谓祸从口出，读书若能修身明理，倒还罢了。”暄摇头道，“前朝‘处士横议’之祸，不正是由此而发？”
阿七不以为然，“自古读书人的口，最是堵不得的，如今朝廷广开言路，方为明智之举。”
暄照例不与她多辩，转而笑问：“周进说你们已在此处耽搁了大半时辰，可有入眼之人？”
阿七便直言道：“若你有心招贤纳士，张之焕倒也可用。”
“哦？”暄略带几分惊讶，“你先前对此人已有耳闻？”
“字也不识几个，从不与读书人相与。”阿七不耐道，“只不过听他说了这会子话，觉得此人有些见识——”顿了顿又道，“亦有入仕之心。”
“看人倒准。”暄笑道，“张之焕在今届贡士之中颇有几分名望。不成想今日被你碰上。书禾也曾向我提过此人。”
“他倒有好心！”阿七一听陈书禾，冷哼一声，“既是可造之材，又有同届同窗之谊，陈大人为何不向肖瓒引荐？”
“所谓良禽择木而栖。”暄似是看透了她的心思，笑道，“书禾胸襟坦荡，并非如你所想。”
阿七轻笑了笑，只管低头饮茶——胸襟坦荡也罢，居心叵测也罢，与她云七又有何干？暮锦一曲凄楚琴音犹在耳边，而如今此人却平步青云，不日更要与别的皇族女子定情上陵，拜为驸马督尉，往岁旧情旧事，早已云散烟消了吧？
暄向她杯中续了水，低声笑道：“我曾听说，工于算计之人，看谁都是一副算计之心。你将书禾想得如此不堪，对我亦如此吧？”
阿七心头一紧，待要分辨，却咬牙道：“殿下说得不错。”
即便料到她会如此回答，仍不免心寒，暄黯然道：“我怎样对你，你若还看不出——”
阿七怔怔等着下文，&#
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