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话说浦儿随修泽到了东郊别院，进了阿七房中，只见阿七与修泽将一照面，脸上便添了几分局促，只冷冷道：“东西放下，人都出去。”
浦儿便有些摸不着头脑——七哥哥近来实在是喜怒无常！只得掩门退下。
见人都走了，阿七赶紧取过自己的鹿皮背囊，摸出一把黄铜钥匙，将匣子打开——里头藏的，正是当日老宅中的下人、秦姑姑做给缃葵的女子所用的私物。阿七拧了眉，两指捏着拎出其中一件来——上好的绢绸，只是左看右看不得其法。踌躇了半日，终是收拾妥当，换上一身素袍，这才推门出去。
抬头便见修泽负手立在廊下，正望着湫檀同浦儿晾晒草药——硬着头皮上前搭讪：“多谢亓兄，阿七便告辞了。”
修泽淡淡道：“之前必是受了寒气，以致如今血气凝滞。湫檀有散寒养血的丹药，三五日之内若有不妥，带了路上用吧。”说着将一只三寸来高的瓷瓶并折好的方子交与阿七。
阿七接了收好，心想在修泽面前左右已是颜面尽失，也不再顾虑，陪笑道：“湫姐姐若是发现她的药少了，岂不是——”
“你小小年纪，便思虑过甚，日久伤脾，必犯心经。”修泽冷冷说着，转身离开。
此时浦儿早丢了手中筛药的簸箕，飞跑过来：“七哥哥可是要走？继沧哥哥还未醒，亓公子刚刚带浦儿去看过，说是并无大碍——”
阿七想了想便道：“你留在此处照看继沧。不必回绮桐馆去了。”又将一封信交给浦儿，“等继沧醒了，便交给他。”交代完了，自去后院牵马。浦儿一路跟着，恋恋不舍。
阿七低头看看浦儿，心中也有几分伤感，便俯身捏捏他的鼻头，“要听湫姐姐的话。这次哥哥必不食言，一定带了糖杏仁回来。”
浦儿听得泪眼汪汪，阿七也不回头再看，打马而去。
一路北去，谷雨刚过，天光正好，陵溪城外桑田阡陌、轻舟竹篱、杨柳荷塘。。。。。。俱是葱茏的水乡景致。
绕过龙潭寺后山，沿着一泓清涧，溪水两侧田地中大片芸薹正值盛放，遍野金黄，更点缀着几处白墙黛瓦，如入画中。阿七不禁收紧缰绳，跳下马来，任马儿在溪边吃草，自己也拿了水囊取水。
因未曾去过京中，阿七只知过了眼前这片花海，便算是出了陵溪，向北即是靖州地界。
靖州被陵江穿城而过，分为靖南与靖北。靖州历来繁华富庶，物产丰饶，是大衍沿江重镇、南北往来要塞，更是前朝国都，历经前朝一十五位帝王。若将靖州与陵溪相较，则靖州贵胄偏好松梅、而陵溪士族更喜兰竹，由此可见一斑。陵南诸州之中，唯有靖州，既具灵秀之美，亦不失气度恢弘。
赵衍开国之初，曾有江湖术士进言——前朝虽亡，然毕竟存世久远，前朝国都建陵更是钟毓造化，仍有王气盘踞。赵衍开国之君便下令将“建陵”更名“靖州”，取平定、恭敬之意。而此后不久，便有靖州姬氏婉拒赵衍皇族封赏，功成隐退一事。
歇罢上马，继续前行。沿途遇到农人樵夫抑或牧童钓翁，偶尔停下问路，闲聊几句，如此一人赶路，却也不觉寂寞。眼见天已过午，便寻到岔路口一片杏林。林前空地上支了间草棚，其上挂一面布帘，写着大大的“茶”字，棚中有店家招呼着过往行人。
阿七便将马拴在一株杏树上，向棚中走去。
停下来喝水歇脚的，多是往来商人；唯有棚角一桌围坐了七八名男子，面露萧索之气——阿七稍作打量，瞄见棚外停了几辆马车，每辆车上捆着一只硕大的乌木箱子，又栓了几匹马——心道：莫不是镖局的人？一边想着，一边离那几名男子远远的坐下。
此时店家拎了茶壶，上前招呼，“客官，有自酿的米酒，可要来一碗么？”
阿七笑道：“只茶水便可！”
那人拿眼瞟着阿七，边倒茶边问：“客官可是要进城？”
阿七便道：“正是。不知此去靖州城，还有多远？”
“总还有近百十里呢，如今不能走官道，只怕客官想天黑前赶去是不能够了。”店家说着，回头看看阿七的马，似乎脚力不错，便又道，“即便赶到，城门怕也不得进了。”
阿七不禁奇道：“不是子时才宵禁么？”
旁桌一名商人打扮的胖子便道：“听小哥的口音，是外地人吧？也难怪了。我昨日刚从靖州城里出来，城门上告示已贴了三日了，每日日落至次日天明封城，只许出，不能进。”
阿七闻言，略一盘算——三日前恰是陈书禾离开靖南不久，如今竟连驿道也封了，这虞肇基未免太猖狂了些！一边猜测，一边问道：“兄台可知封城所谓何事？”
那胖子摇头道：“我也不知。如今驿道不让走，也是同一日下的告示。”
阿七笑笑，只管端起碗来喝茶。暗自想着，既身上带了虞肇基私授的勘合①，若赶不到靖州城，不如日落前转上官道，寻处驿站歇息，也好过宿在农家。一念至此，便也不急着赶路。
那人原本独自坐着，又是个闲不住的，见阿七也独自赶路，暗中揣度对方形容气度，竟瞧不出个所以然来，于是凑近了攀谈起来：“小哥此去靖州，可是做事？”
阿七便笑答：“探亲。”
“我看小哥言谈举止，悠闲散淡，便不像做事的，又不像读书人。”那人也笑道，“若小哥有闲，靖州城里正值春上品茗大会，倒不妨去看看热闹。”
阿七因问：“兄台做茶叶买卖？”
“正是正是。”那人便道，“如今靖州、陵溪、青城，都有我们四海茶庄的分号。不知小哥可曾听过四海茶庄？”
阿七道：“陵溪城南，承安茶楼东去不远，不就有家四海茶庄么？”
“不错，正是那家。说来承安茶肆也算我们的主顾。”
阿七突想起一事，“今春新茶价钱涨了不少——莫不是上年秋冬天暖多雨的缘故？”
“小哥竟是个行家！”胖茶商微讶道，“往年年景好，雨前茶也有不少；不料去年秋后茶树开花，今春竟连官府征的上用明前茶都难以凑足！前两日知州大人刚把靖州城内几号大的茶商叫去训斥一顿，可也是无济于事啊！”
“哦？知州大人日理万机，如何理会这些琐事？”阿七故意问。
茶商摇头苦笑，“小哥这就有所不知了——”
阿七略等了一等，不见下文，便笑道：“莫不是宫中的娘娘喝不着春茶发了脾气？”
阿七说的娘娘，便是二皇子赵晅的生母任妃、镇远侯任靖舟的胞妹，祖籍靖州。说起这位任妃，也恰恰正是当日姬氏族长姬堃送入宫中的侍女；此女生得婀娜秀美，典型的陵南女子，即便后来衍帝知晓了真相，亦是不曾怪罪，依旧恩宠有加。任妃入宫后，育有一子一女——皇二子晅，皇长女幼箴，尤其皇女幼箴，颇得衍帝欢心；加之任妃的兄长任靖舟，因妹妹举荐平定西炎有功，被封为镇远侯，手握重兵——如此比起储君赵昳幼年失母、肖妃膝下无子，竟是这任氏一门风头最盛。
那茶商听阿七如此说，不置可否，只压低了声笑叹，“原本这任氏最不愿被人提及曾是姬家的下人，好多年不曾返乡；如今几年倒时常派人往来联络，说是离家久了，思念故土风物。”
边聊边喝完手中的茶，同那茶商作别，接着赶路。不多时平地里起了风沙，阿七掉转马头，改走自青城向北，直通陵溪、靖州的驿路。
急奔一段，未见着官兵，远远的倒是瞧见前头有十数人，赶了七八辆马车，载了很多口袋，像是押运的粮草。
当即追了上去，只见押车的俱是农人打扮，为首的则是几名官差。
听见身后有马蹄声疾驰而来，走在最前的官差回转身喝问：“你是何人？”
阿七策马上前，自怀中取出勘合，扬声道：“大人可是从青城来？”
那人向阿七手中一看，也不多言，一拱手道：“大人先请！”说着指挥手下让出通路，让阿七先行。
阿七见此人难打交道，道声多谢，打马而去。
天色渐晚，马已累得不听使唤，阿七终于寻着一处驿站，便牵了马过去。
