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此时京中，依旧春寒料峭。
正午白晃晃的日头，照得城中积雪初融，倒比隆冬里下雪时更冷上三分。
唯有绣红阁暖房之中，才称得上春意满满、花团锦簇。十余舞娘身披霞色薄纱，轻点足尖，在暖阁中央洁白的皮毛毯上旋转。衣袖裙摆携着阵阵香风上下纷飞，几欲碰触到看客的鼻尖，搁在往常，一众酒客早已心猿意马，更觉阁中烦热难耐——京城数一数二的烟花场，引得多少富家子弟一掷千金！
而眼下，最华美的暖阁，最精挑细选的舞娘，却生生成了陪衬。席间三名年轻男子，或由身旁美女把盏，或是自斟自饮——端坐西首的，一身绛衣，与另两人不同，无女子相陪，且面前矮几上只设了一壶淡茶。
上首的少年俊美中略带些稚气，却是衍帝的次子赵晅——此刻正悄声笑对身侧的男子道：“都说三哥结交的人有趣，我可再不信了！”
被晅称作三哥的男子就着美女擎着的酒杯，一饮而尽，方道：“陈兄不日便要离京，哪像我们这些闲人！”
此人便是北衍宁王世子赵暄。暄晅二人虽形容略有相似，风姿气度却全然不同，若再与那绛衣男子的清隽洒脱相较，世子神色中偏偏多出几分散漫。
天下正值盛世，却也纷争不断。此时居于中土者，国号为“衍”，国姓“赵”，都城设在偏北的京中，异邦多称“北衍”。赵衍土地丰饶，易于农耕。衍国之北，则是极寒且干燥的祁国。
衍祁之交，是一片广袤戈壁——北地。两国争斗，多半为了散布在北地的零星草场。这些草场，祁人称之为水甸子，是戈壁中放牧牛羊的水草丰沛之地。
如今赵衍皇室子息单薄。除去衍帝长子昳、次子晅，便是入狱的宣王及其子旸，此外还有先皇第三子宁王、宁王世子暄。皇族宗室之中依次排下来，赵昳年纪最长，旸次之，暄再次，晅居末——因而赵晅为掩饰身份，人前称暄为“三哥”。
而那绛衣男子、晅口中的无趣之人，正是上任不久的津州府尹，陈书禾。
那陈书禾眉目疏朗，神采中天然一段清逸之气，身处举目暖玉温香的暖阁，却倒像在高山清涧之中，独自听琴品茗，满室香花始终不曾入了他的眼。
这时晅身旁的女子忽打了个手势，乐声戛然而止，舞姬们也停了舞，悄无声息的退下。
果听晅不耐道：“都下去吧。”
于是一众乐师也排成一列，自那五彩斑斓的琉璃屏风后面鱼贯而出。
“且慢。”却见暄执杯在手，闲闲问道，“奏瑟者何人？”
便有一名上了年岁的妇人上前一礼，“回公子，正是奴家。”
暄微笑道：“若是离了这里，去我府中教习乐女，你道如何？”
那妇人又是一礼，“若真能随公子离了这里，自是奴家的造化。”
见她举止不卑不亢，答得干脆，几名陪酒姬人不由得纷纷冷眼看她，偎在暄怀内的女子，更是忍不住嗤笑出声。
暄稍一抬手，身后一名随从便在众女子的惊诧中，引了那妇人出去。
暄拂开缠在自己身上的两名女子，“你们也下去。”
一时间暖阁中只剩下这三人。
晅便笑道：“原想着，此番为陈兄践行，王兄必有梯己话要说，故而遣退了他们。”
“我是怕殿下被闹乏了，索性让她们都下去，说话也清净。”暄说着，又对陈书禾笑道：“依陈兄看，方才那妇人技艺如何？”
陈书禾淡淡一笑：“人都被你要去了，倒问起我来？”
暄接着道：“较之陈兄自是远远不及，不过若要教习乐女，倒还罢了。”
“怪道连父皇都说三皇叔府中歌姬乐人出色。”晅笑道，“但凡王兄看上眼的，必是不俗。”边说着，神色黯了黯，低叹，“想不到刚刚这瑟师也是女子。若说京中琴技超群的女子，当日绫姐姐也算一个。虽然她多是用琴，其实瑟艺也是一绝。。。。。。”
正在这时，有人来报，附在晅身侧耳语几句。晅无奈对另两人说道：“竟又走漏了风声，母妃命我速速回去。好容易出来一回！”长吁短叹一番，告辞匆匆离去。
暖阁中只剩暄与书禾，一酒一茶相对，半晌无话。
终是书禾先笑道：“听说你前些时日奉皇命前往津州，且不提差事办的如何，倒捧了个谭家园的新角——都道宁王世子既好女色又爱南风。如今瓜田李下，岂不叫人以为坐实了传闻？”
暄明知书禾是有意绕开，当下微微一笑：“如今这玉娘我会替你好好照管。当真日后能寻回绫菲，也算你不负她的一番情意。”见书禾神色似有些郁郁，便劝慰道：“寻人非一朝一夕，还要从长计议。你此次南下，不妨暗中打探打探。”
书禾淡淡道：“事已至此，果真寻到又待如何？所谓情深缘浅，不如就此丢开吧。”
“倒是我多事了。”暄笑了笑，话音立转，“真是羡慕陈兄，得了如此美差——三月间南下，风光必是美不胜收，只怕这京中旧事，很快便忘怀了。”
书禾微笑道：“漠上风沙，孤烟落日，自有另一番景致。”
“陈兄真会说笑。祁国郡主岂是那么好娶的？一面虎视眈眈，一面虚与委蛇。圣上下旨命我前去迎亲，不过是担心储君成为质子罢了。”暄笑叹，“如今祁王冒鞊刚刚即位，必不愿大动干戈，却又不肯直接收兵，势必要讨点好处回去。可怜我此番北上，吉凶难料，即便带了这郡主回来，也不过是为他人做嫁衣，倒生生耽误了下月的花魁大选！”
“此言差矣。”书禾道，“所谓不入虎穴，焉得虎子。如今外戚当道，任肖二妃争得不可开交，皇族内还有几个可以倚仗之人？之前你也太不成样子，圣上是有心叫你历练。隋将军此次同去，必能护卫周全。此事办得漂亮，功劳不啻于五年前任靖舟大破西炎，此后进爵封王，才不致落人口舌。”
“进爵封王？哈哈哈——”暄忽然大笑，语气带了三分戏谑，“这才几日？当初宣王如何？旸王兄如何？书禾，绫菲还真是错看了你！”
“我当然知你志不在此。”书禾淡笑道，“宣王之事，非你我可妄言。如今之势，非进即退，已然身在其间，你以为如你这般整日流连声色，便能置身事外？”
暄神色愈加散漫。书禾接笑道：“此番劝你浪子回头，倒非王爷之意。不过知子莫若父，王爷听闻祁国郡主容色昳丽，特命我好生嘱咐你，万万不可招惹那未来的太子妃，坏了我朝大事。”
暄眉梢一跳，淡声道：“父王还真是神思缜密。”
“如今倒有一人，参将苏岑。此人文武兼俱，与我也是挚交。”书禾话锋一转，“当日殿上极力荐他随我南下，只是为了掩人耳目。五日前他已先行离京。待我与他在陵溪汇合之后，便会派他北上，暗中助你一臂之力。”
“多谢陈兄了。”赵暄语气轻飘，随口说着，轻击两掌，刚刚退下的姬人们便重新进入暖阁。
“媚九，方才你说新排了个什么曲子？”只见那赵暄眼梢狭长，眸光微转，斜斜瞥向站在最前的彩衣舞娘。
“回公子——是‘陵洲采莲曲’。”媚九人如其名，妖娆妩媚，见暄点名唤自己，面上更添了颜色，声音也透着三分媚气。
暄笑着稍一欠身，“采莲陵洲，好，就这支！”
一时又是曲乐悠扬，舞姿婉转。红袖翻飞间，书禾似乎不比方才，有些敛不住心神，终是摇头一笑，执起面前的茶杯，如饮酒般将淡茶一口饮尽。抬眼再看之时，自己的轻微失态，已悉数落入暄眼中——只听暄扬声笑道：“来人，给陈公子换酒！”
陵溪城内，由城东至东南，沿河两岸杨柳掩映处，俱是勾栏瓦肆，日日笙歌，彻夜不息，河水中似乎都带着一股风尘女子的脂粉气。水道开阔处，桥畔散布着数只画舫，均布置了彩灯红绸，装饰一新。有歌妓伴着琵琶，轻声吟唱——细细辨来，正是那支“陵洲采莲曲”。
画舫中一时曲终，客人抬眼望去，只见这女子眉眼清淡，倒是堪堪一点朱唇，令其增了不少颜色。
女子见苏岑打量自己，含笑低头，“公子，曲子可能入耳？”
苏岑微微一笑，饮一口酒，对着身后：“赏！”
白净小厮便上前将一块银锭递入女子手中。
“谢公子！”女子抱了琵琶，躬身退下。
