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白发人送黑发人，太子英年早逝，使拓跋焘的心智受到了极大的打击，皇帝为太子举行了盛大的追悼会。这天，他把皇太孙拓跋浚抱在膝盖上坐着，望着拓跋晃的灵位，眼泪汪汪的，不能自抑。拓跋焘多次向太子妃询问太子受牵连的三条罪状，太子妃见大太监宗爱站在身边，支支吾吾地不敢说实话。拓跋焘心里泛起疑团，其后多次到太子东宫悼念太子，向东宫属官夸赞太子英明睿智，死得冤枉，并为此放松了对和尚的剿杀，对蓄养和尚的家庭也是睁只眼闭只眼地予以放过，不再追究。以此表示忏悔。
也是说者无心，听者有意。中常侍宗爱听见皇帝多次追问太子的死因，几个月都未能从太子离世的阴影中走出来，担心皇帝一旦晓得太子遭人诬陷，必然追究肇事者的责任。那么，参与构陷太子的尚书左仆射兰延、侍中和疋、薛提，就连大太监宗爱本人，亦不免遭杀生之祸。在惶惶不可终日的焦虑中，心狠手辣的大太监决定先下手为强，拔掉身边这颗危险的地雷。北魏正平二年（公元
年）二月的一个夜晚，寒风呼啸，西伯利亚的冷空气毫不留情地带来大朵大朵的雪花，冻得行人直打哆嗦。太武帝喝了酒，早早地钻进被窝，做他的春秋大梦。站在皇帝身边侍寝的大太监宗爱听见拓拔焘如雷的酣声，向身边两个小太监使了个眼神，宗爱跳上龙床，用被子死死捂住皇帝的鼻孔，小太监出手死死扼住皇帝的喉咙，只听见被窝里打出一个响屁，好一会儿，皇帝再也没了挣扎。可怜这个统一中国北方，功追秦皇汉武的一代明君，建立赫赫大魏帝国的一代雄主，就这样在一群没有生*殖*器官、不男不女的怪物手中丢掉了性命，死年四十五岁，还正是一个充满追求、充满梦想的年龄。他的死比之崔浩的死更加令人叹息。
第二天上朝，宗爱把皇帝驾崩的消息告诉了尚书左仆射兰延等人。兰延、和疋、薛提等人决定秘不发丧，对外说是皇帝不舒服，需要休息一天。几个人悄悄去到拓拔焘的第三子秦王拓拔翰府上，偷偷地把秦王迎进宫中秘密藏匿起来，以便第二天发丧时让他登临圣位，继任天子。刚安置好秦王，侍中薛提就觉得不妥，皇太孙拓跋浚此时虽然才十三岁，但深得太武帝宠爱。太子既殁，按顺序应立皇太孙接班，以免引起内乱。几个人争过来吵过去的，有的要立秦王，有的要立皇太孙，互不相让，各有道理。他们大声武气的争吵声传进宗爱的耳朵里，再一次勾起了大太监的杀人欲望。宗爱对兰延等人拥戴的两个继位者都充满恐惧，他历来和秦王不和，若此人继位，必不会赏他好果子吃；而皇太子拓跋晃是因他而死，皇太孙若继位，他的下场更是可想而知。为自保，大太监决定迎立与其关系亲密的南安王拓跋余。主意打定，宗爱假借皇后诏令，要三人来后宫，商量决定皇位继承人的问题。兰延、和疋三个纠纠武夫根本没把手无缚鸡之力的宗爱放在眼里，毫无怀疑地跟在宗爱身后跨进后宫。心狠手毒的宗爱早就命令三十个武艺高强的小太监隐藏在禁中宫门后，三人一跨过门槛，被一个个抓了起来，一刀抹颈。而后，宗爱带着手持血淋淋刀剑的小太监来到秦王拓跋翰隐藏的秘室，拓跋翰满心欢喜地往外走，以为皇帝的御座在向他招手，被小太监们簇拥着走到永安巷（去往永安殿的一条小巷），小太监懒得再迈动脚步，一刀摘取了秦王的性命。
宗爱迎立南安王拓跋余继位。拓跋余做梦也没想到自己居然能当上皇帝，为感谢宗爱的拥立之功，封宗爱为大司马，大将军，都督中外诸军事。害怕大臣不服，拓跋余又打开府库，大肆赏赐群臣。一月之间，把皇室府库的库藏捞了个底朝天。宗爱把持朝政，宫内宫外一人说了算。新皇帝在朝政上插不了手，只得强忍怒火，每天坐在酒桌上好酒好肉的听歌曲，看欢舞，闲得无聊的时候，带着小太监们出外狩猎，表面空闲，实则是等待时机成熟要一举摘掉大太监手中的权力。宗爱掌控朝廷，对拓跋余的强装笑脸是心知肚明，互相都策划着在有利的时机向对方动刀子。在这样的忍耐中，终于让宗爱得到了这个机会。
冬天姗姗而来，铺天盖地的雪花封锁了狩猎的路径。闲得无聊的拓跋余吃过夜饭，带着羽林郎刘尼信步走到祭祀祖先的东庙，他一时心血来潮，跪在蒲团上，祈祷先祖保佑。宗爱见拓跋余躬身下跪，正是千载难逢的机会，忙咳嗽一声，示意站在皇帝身后的小太监贾周。贾周会意，拔出身上暗藏的短剑，从后胸直捅进去，拓跋余倒在皇室家庙的地上，就在此认祖归宗。从他二月庚午登帝位并策立太子，到十月丙午被贾周弑杀，短命皇帝在御座上只呆了二百七十七天。
羽林郎刘尼见皇帝被杀，大吃一惊，正要拔刀相助，见宗爱及随行的太监都怒目而视，赶紧转移话题说：“大司马扶他登上帝位，此人却并不记恩，反而怀有异心，早就该让他下课了。”宗爱见刘尼并未反对自己的举动，傲慢地说：“正因如此，本公将另择明主。”刘尼拉着宗爱的手，装出推心置腹地说：“若要众望所归，应立皇太孙拓跋浚登上帝位。”宗爱一听，大吃一惊，反驳说：“刘尼你怎么这么傻呢，若立拓跋浚，他必然对拓跋焘、拓跋晃的死记恨在心，那样，势必造成很多人的脑壳落地。”刘尼试探宗爱的底线，问：“若果那样，又该立谁呢？”宗爱并不向刘尼暴露自己的想法，转移话题说：“等回到皇宫，选择一个圣明聪达的王爷，策立他为皇帝。”
刘尼是何等聪明的人，知道在非常时期一定要寻找掌握兵权并且控制宫廷禁军的军事指挥官为同盟者，最佳人选自然就是殿中尚书源贺。源贺当天晚上正是率领禁军执勤的将军，刘尼在向他交接班的时候，把宗爱的罪恶和盘托出。拥立皇帝这样的大事，源贺也不敢做主，天亮以后立即找来好友、同样是掌控军权的南部尚书陆丽，对他说：“宗爱已经杀害了拓跋余，又要避开皇孙拓跋浚另立他人，这对国家社稷是极为不利的。”二人一拍即合，决心控制禁军，拥立拓拔浚，诛杀宗爱。
