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陈东行事向来果断，自觉不如行德，居然真的将自己主旨为“倡礼乐以怀远人”的文章烧了，考校策论的时间原本就短，最后只胡乱凑了一篇交了上去。别人都忐忑不安地等着此次上舍生考核的等次下来，反而是他最为潇洒，他心里认定行德的文章定是第一，竟然比行德本人还要笃定。
赵行德原本还有些自信，随着时间一天天过去，国子监都没有放榜公布上舍生此次考试的结果，心情也不免有些忐忑起来。他利用当今官家好大喜功的心理，在“拓海十策”中画了一个大大的饼，称只要按照他的计策行事，不出二十年，大宋可以拓展海疆数万里，组织移民海外可以开垦良田无数，人地皆尽其利，朝廷坐享万国物产丰饶，府库充盈，又得强盛海军之助，只需假以时日，必定一统天下而致太平。
赵行德还在这策论中暗藏了一个小小的心机，因为当朝官员眷恋都阙繁华，都不愿赴远处为官，若是依了赵行德之策，赴远国担任藩属之地的都督等职，必将被绝大多数官员视为畏途，而赵行德则希望争取到这样一个职位，只需着意经营巩固，无论朝政如何变动，他都有了一个根据地和退路。
然而，他自量在“拓海十策”中提出的一些做法还是过于标新立异，虽然官家当前重用的新党，可是否能够接受，还是未知之数。随着时日的推移，早就该发布的考核成绩一直都没有下来，眼见着太学的同窗们个个都坐卧不安，赵行德心中的忐忑之意也越来越强烈了。
“发榜了，发榜了！”正当所有的太学生几乎以为此番考核不会发榜的时候，偏偏却发榜了。“快去看！”赵行德随着陈东、邓素、张炳等同窗挤在人群之中，费劲地上下搜寻着，几乎将眼睛睁大一倍，连胡乱拼凑一篇文章的陈东也名列第十三名，却却根本没有赵行德的名字。
“不可能！”陈东为赵行德鸣不平道，“以元直之才，绝不可能名落孙山！”他话音才落，却激起了更多人的共鸣，“对嘛！我怎么可能没有名次！”“这策论真的是官家御览的吗？”“公子我才高九斗，绝对是这榜文搞错了！”
眼看众士子都大声闹嚷起来，似乎要扭住负责发榜的太学裴学正不放，裴学正这才急了：“急什么！急什么！”一边推开众人，一边费力地从怀中掏出另一张榜文，“还没有贴完呢，这才是甲等的！”说完慢条斯理地在原先贴好的乙等和丙等榜文之侧，贴上了考核甲等的榜文，那榜文刚刚展开，“赵行德”三字便跃然而出，高踞榜首！
“中了！元直是第一！”陈东的表情似乎比赵行德还要夸张，据说太学考核甲等的前十名都是官家亲自点出，算是正牌的天子门生，不出意外的话，很快就会放官出仕，此后仕途也是如有神助的。
赵行德有些目瞪口呆地看着那红纸金字的榜文，他想过自己会中甲等，但绝没有想到居然是甲榜第一，还未来得及细细思索，“元直兄，恭喜恭喜！”“天子亲手简拔的头名啊！”，“必是凤池候选！”“今后可不要忘了我等同窗啊！”周围闹嚷嚷一片的贺喜声已经把他淹没了。
太学博士李格非当天便得意地将行德考试第一的消息告知了家人，并拿出了珍藏了二十几年的状元红，置酒为行德庆贺，李府尚在待罪的大公子李若冰当初便是太学上舍生考试第一，今日李府的准姑爷赵行德又得第一，已成为一时佳话。
李若冰也未料到行德居然如此了得，他特意将行德所做的“拓海十策”找来拜读了一遍，不禁啧啧称奇：“朝廷所谓怀远国之策，大抵不出以兵威之，以利诱之，以恩德怀之，以礼义结之数种成法，只是那些蛮夷之国忽叛忽降，由于道路遥远不易讨伐，很多时候朝廷都是忍了下来。”李若冰曾经在北方县郡为官，曾经听说过许多蛮夷部落忽叛乎降，朝廷亦无可奈何的情况，觉得赵行德这篇策论中有些内容同样可以同来对付陆地上的蛮夷，“元直居然别出蹊径，虽然‘别物产’之法可能会耗时长久，却恰似釜底抽薪，令蛮夷之族不得不侍奉中国，愚兄佩服。”
因为晁补之、李格非的大力奔走，国子监祭酒杨时、左司谏陈瓘等清流名宿都上奏章弹劾鸿胪寺，以为李若冰身为都亭西驿监官的本职乃是照顾大理、高丽等大宋的藩属，虽然鸿胪寺中关于辽国使节礼仪的文书上有都亭西驿的印，但李若冰署理事务不久，当事的胥吏又畏罪潜逃，这黑锅实在是不该由他来背。皇帝赵佑似乎也想起李若冰乃天子门生，自己亲手点出的太学上舍考核第一，将关于此事的各种奏折都留中不发，此事便拖了下来。李若冰也一直在家“待罪”，俸禄照领，心情反而越来越轻松下来。
“大哥过奖了，本朝以茶马贸易羁縻大理等西南蛮族，也是如此，”赵行德谦让道，“只是操之未免太急，最好诱使大理尽量多种植茶叶等物，少种植粮食，这样数十年下来，只要与中国道路断绝，其国中便是饿殍遍地的局面。”
李若冰正待点头称是，李格非却道：“元直，今后须得多读圣人之书，莫要太尚权谋。”赵行德忙点头称是，抬头时恰好与李若冰对视了一眼，都从对方眼里看到一丝笑意，看来这位大舅哥也没少受岳父大人的说教。
赵行德夺得太学上舍甲等头名的大喜，冲淡了因李若冰待罪而带来忧愁气氛，虽然只是家人宴饮，府上却处处张灯结彩，到了日暮时分，显得分外喜庆。李若雪与赵行德虽然已经订婚，平时反而说话的机会都几乎没有，此刻李若雪陪坐在旁，赵行德趁着三分醉意，欣赏起旁边坐着的佳人容颜，她脸上腾起一团红晕，众人饮酒所用的琉璃盏映射出十色五光，更衬托得佳人脸若朝霞，娇艳无匹。李格非与夫人王氏却视若无睹般地纵容了，直令李若雪心中大感委屈。
李格非本来欲在下场科举之后便让赵行德与李若雪完婚，此番赵行德得了太学上舍的头名，随时可能被选官出仕，甚至还会出京外任，也就没有参加科举的必要，那么婚事也就随时可能提前了。每思及此处，李若雪心头就浮上几许娇羞和甜蜜，不知不觉，亦沉醉在行德越来越肆无忌惮的目光之中。
这一场醉直到夜深方才结束，行德酒量浅，不胜酒力，便宿在李府的客房之内。李若雪与母亲王氏一同料理完待客的安排之后，王氏看出李若雪似乎有些心事重重的样子，以为她不久便要嫁人，官宦人家的女眷，大都是要随丈夫游宦四方的，有些舍不得家里，便笑道：“都说女人家见识短，还是你父亲有见识，赵元直果真是个凤雏子，人道是收复幽燕的大功也不如科举头名，他这官家钦点的甲等头名，比殿试的状元，也差不了多少了，比那些傍依祖萌的公子王孙好了不知多少倍。为娘的也要恭喜你嫁的好人家啊。”
李若雪正是心事重重，没有回答，忽然听李格非的声音在身后道：“太学不过三千学子，上舍生只千人不到，上舍甲等头名，又怎能和大魁天下的科举状元相提并论。我李家世代的进士出身，看来只能若虚来延续了。”
李若雪与王氏回头一看，却见李格非端着一个白瓷的酒杯，脸上神情似笑非笑，若有憾焉，其实却是骄傲高兴之极，叹道：“虎父无犬子，可惜赵兄没有看到今日。”
李若雪见父亲已有了三分醉意，怕父亲年事已高，酒后容易摔跤，便陪着李格非却回到书房里，却见父亲取出了三张榜文，一张是熙宁九年的进士榜文，进士出身下面，赫然有李格非、赵惕新的名字，第二张乃是年前太学上舍考试的榜文，李若冰名列甲等第一，第三张便是今日才取下来的上舍大考榜文，赵行德名列甲等第一。李格非在灯下看了这三张榜文许久，这才倦极而睡。
李若雪将这代表着家族荣耀的三张皇榜细细收好，和母亲王氏一起服侍父亲睡下，这才回房休息，柔荑支着香腮怔怔地出神，不知不觉便伏在桌案上睡着了，闺房中一灯如豆，深夜灯油烧尽，那一抹暖暖的光，方才如少女的万千思绪一般，渐渐消散。
