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绍兴十二年四月。
官道上,一群人正顶着烈日朝西南方向前行。这群人的主要力量是一支五百人官兵,当先两个,看起来都有些年轻,一胖一瘦,都骑着马,穿着轻便官服,戴着斗笠,披着披风,显得志得意满。两人身后,跟着一个官员,年纪不轻,眼睛只在前面两个年轻人身上转,满脸堆笑,很专业的谄媚表情。
他们押着的七八个犯人,有男有女,有长有幼,全都戴着斗笠,最小的看来只有两岁,由一个年轻的少妇牵着走。年长的则是一个中年妇女,风尘仆仆的,看起来有四十岁上下,虽然身着囚犯之服,并且举步艰难,可是一脸坚毅,不怒而威,她手里也拉着一个小童,只有三四岁,每走几步,就回头看一下。她身后是个十二三岁的少年,搀扶着一个十六七岁的青年,那青年面黄肌瘦,脸上没有血色,显然是身带重疾,每走一步,都得咬着牙关,十分吃力。这青年后面,是一个七岁出头的小孩,一直低着头走路,默不作声。再后面,是一个姑娘,大概是十七八岁的样子,虽然穿了囚服,却仍然不掩其俏丽,在她身后,是一个长得有些黝黑的少年,也是这行人中,唯一的一个戴着枷锁刑器的人,满脸不忿之色,时不时咬牙切齿的看一下旁边的官兵们。
这行人走进一个小镇时,已近正午时分,在两人身后的那个中年官员说道:“两位大人,是不是可以在这里歇歇了?小人熟悉这里……”
官兵们的眼睛都看向两个年轻人,眼里都有期盼之色。
那个胖子官员扭头看一眼借机停下来喘息的犯人们,好几个人都在急忙抓紧时间喝水,当下冷笑道:“歇什么歇?我还能走呢,走,继续走……”
那中年官员擦擦脸上的汗,说道:“大人,这样的天气,再走下去,他们……怕是要出事啊……”
胖子官员道:“放心吧,有胆量反叛朝廷的人,哪会那么没用,都硬气着呢,能出什么事,出了事,我顶着就是……”
那中年官员擦了擦汗道:“两位大人,不是下官叫苦,我们奉命在辖地护送大人们过境,都没有做扎营的准备,过了这个镇,前面就是山区,得走三十里地,才能有落脚处,三十里,照这样的脚程,只怕要走到晚上了,累倒不打紧,人是铁,饭是钢,两位大人骑着马,倒还好了,他们都是靠着两条腿走路,这样走法哪行呢。”
那瘦子官员道:“万大人,他说得有理,我们自己也不能不吃饭吧,起码我是饿了。”
也许是三十里地把那胖子官员给吓着了,他眼珠转了一转道:“好吧,那就先在这里找个地方吃饭,老规矩,就一个时辰……”
那中年官员道:“好了好了,万大人的话大家都听到了,照执行,大家各找地方吃饭,一个时辰后,依旧回到这里集合,迟到者鞭笞二十。”