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前院不大，种了十来株紫叶李，轻风拂过，遍地落英。晃了半日总算碰到个洒扫庭院的小厮——见阿七十分面生，却独自进了前院，赶紧过来问道：“可是七公子？”
阿七点点头，有气无力道：“白先生在何处？”
“小的叫青平，公子且随我来——”
阿七便随他进了一间厢房。抬眼却见方才那男子立在房中书架前，正细细打量一件牙雕。
阿七不明所以，只向旁边一名须发花白的老者跪了，低声道：“师傅。”
白绶安便冷冷道，“先见过程远砚程公子。”
阿七将膝盖挪了挪，正对那男子重施一礼，“阿七见过程公子——”
便听程远砚淡淡道：“这便是那个叫云七的丫头？”
白绶安笑道：“正是。人倒还机灵。”
程远砚将牙雕放回架上，向桌前坐了，白绶安也在下首坐下，开口问道：“最迟昨日便该到的，如何现在才到？”
阿七见他二人谁也没有让自己起身的意思，只得又挪挪膝盖，冲着那桌子伏下身去，“路上出了差错，晚了两日，请师傅责罚——”
“以往你就是懒散惯了！”白绶安斥道，“南边却是如何？”
阿七见师傅甚是严苛，不同往日，心中迁怒程远砚，只恨不知他究竟是何来头。当下将陵溪与沿途遇到的情形大致讲明，却隐下苏岑与阮暮锦不提。
此时程远砚说道：“就让她去祁地吧。”
阿七一愣。
“也好。”白绶安道，又吩咐阿七，“如今便换你去吧。休整一日即刻启程。”
阿七一想到苏岑，不禁暗暗头疼，忍不住脱口说道：“听说那宁王世子不过一介纨绔，胸无大志，何况虞大人业已派人过去，我们只等坐收渔利便是，何必再去跟着搅和——”
“住口！”白绶安喝断她，“再这般没长进，遣回津州老宅去！”
唬得阿七不敢再多说。
白绶安缓和了口气，“无事便退下吧。”
阿七应了，便要起身，不想酒力药力加之跪得太久，膝下一软竟跌在地上。
不等白绶安开口，程远砚冷冷道：“既是赶路，如何还喝了酒？”
阿七心知自己一身酒气，必是方才在后院被程远砚觉察，便又跪下回道：“路过绣红阁，被拉客的姑娘硬拉了进去——”待将绣红阁之事告知师傅，却唯恐牵连暮锦，索性一并隐了去。
程远砚不再理论。白绶安板了脸，“今次差事若是办得不好，数罪并罚——去吧！”
阿七喏喏应了，慢慢退了出去。
回房抓起桌上的冷茶，痛饮一通，向榻上倒头便睡。
这两年在南边住惯了，倒忘了北方夜间寒凉。未入夜便睡去，睡到夜半，冻得醒了过来。周身冷汗涔涔，手脚冰凉，所幸药力不深，已然散尽。
起身去了院中，朔日无月，星空却也耀眼。
攀上屋脊，遥望正南方的一颗蓝白色星子，继沧曾说过，此星唤作轩辕，是春夜里最光亮夺目的一颗。盯着看得久了，心中微怔——轩辕在南方挂着，苏岑与继沧可离它更近些？想他二人俱是有伤在身，必是不能像自己这般，漏夜看星了。一面想着，仰面枕在臂上，发了一回呆。
此时忽觉身后有异，翻身而起，竟是一只狸猫，足有小狗般大小，瞪着一双琥珀眼，遥遥将阿七望着。
阿七失笑，俯身唤它道：“来，喵呜，来——”
狸猫果真“喵呜——”一声，凑至阿七脚边，弓了身子，喉中“噜噜”轻响。
阿七在它耳后轻轻挠着，笑道：“你是谁家的喵呜？带你去吃些东西可好？”说着便顺墙头跃下，向回廊上拿了只灯笼，径自去了灶间。回头看时，那猫儿果真一路跟着。
灶台上寻了些黍米糕，掰了同它分食。
谁知狸猫只是嗅嗅，却不肯吃。阿七不禁笑骂：“你这死猫，嘴却刁！”便想寻些肉脯鱼干喂它，正自翻找，那猫却突然跃出门外。阿七手上未停，口中兀自唤它：“喵呜——”一面唤着，一面回过身，只见门外三五步立了一人。阿七一惊——这程远砚看似文质彬彬，不成想欺近身前自己却毫无觉察——阿七向来自恃眼光精准，如今竟也看错，不由得心生戒备，慢慢走出门去，施礼道：“程公子。”
远砚怀中正是那只狸猫，原本恁大一只猫，在他怀中却不显。此时又见他指尖在猫背上轻抚，阿七忍不住皱了皱了眉——她平素便有个古怪想法，最恶男子弄猫。
远砚开口道：“白先生说你并无过人之处。”
阿七垂首恭声道：“阿七不才——”
“却也无妨——”远砚接着道，“女子若要成事，自可另辟蹊径。”
阿七心口沉了一沉，却也只得接道：“悉听公子教诲。”
程远砚便道：“随我来。”
阿七跟他到了后院马厩。白马二狗将脖颈自栅栏中伸出，阿七抬手将它拍拍。
此时便听远砚问道：“身上可带了兵刃？”
阿七只觉寒意立生，“不曾，放在了房中——”
远砚将墙边叉草的钢叉一指，“用它将这马刺死。”
语气平淡，阿七听了却大惊，“此马甚是温顺乖觉，公子为何要杀了它？”
“白绶安最是妇人之仁，果然调教出的徒弟亦是如此。”远砚道，“只管将它刺了——这便是教你的第一件。”
阿七明知此人不可忤逆，仍是将心一横，开口道：“公子深意，阿七铭记于心。只是今日，这马便罢了。”
“好。若不肯刺，便将身上的衫子脱了。”远砚又道。
阿七抬头看了看远砚——此人容色清冷，气韵澹然，近乎修泽；而眉梢一段华丽风度，却有几分肖似宁王世子赵暄。
从未有女子目光不躲不避，紧紧将自己盯着，远砚眉峰微颦，正待开口，却见阿七浅浅笑道：“这便是公子所教第二件么？”一面说着，抬手沿着他的手臂一路轻抚至狸猫背上，软软道：“公子难道不知？若要男人真心顺从，欲罢不能——抛却廉耻绝非上策？”
远砚手臂一松，那狸猫顺势跃至地上，即刻又没入草丛。此时远砚抬起她的下颌，唇角轻挽，“果然聪明。。。。。。亦是殊色。。。。。”
阿七盯着远砚，他这微微一笑，令自己联想起南方异域的毒花，妖娆诡异，引人沉迷——忙垂下眼，低声道：“公子谬赞。”
。。。。。。将将天明，阿七与青平赶了驴车，一道进城采买。沿途经过闹市，心知启程在即，不可再去绣红阁犯险，而想到暮锦所托的韵儿与玉娘，如今竟是一个也未寻到，胸中不免郁郁。
走到一处僻静街道，阿七便问青平：“听说昔日宣王府邸气派的很，不知却在何处？”
青平便道：“此去不远便是。公子可去不得，听人说那宅院出了那样的事，又久未住人，阴晦得很！”
阿七闻言，指指日头笑道：“旭日东升，怕些什么！”
青平无法，只得依言将阿七领去。到了偏门，青平道：“正门还远得很，公子可还去么？”
阿七笑道：“我转转便回，你自去吧！”一面说着，见四下并无行人，便翻墙进了宅院。
进去便是后苑，因无人打理，花木早已荒芜，亭台楼阁亦落满尘土，蛛网密布。院落却有五进，当日阮暮锦只说是洗砚阁，少不得一间间寻起。由后至前，复而自前向后，加上两侧偏院，将个阿七累得半死。终是寻到一座破败阁楼，门上封条犹存，牌匾遥遥欲坠，其上正是“洗砚阁”三个大字。
阿七攀上屋檐，向那匾后摸索半日，一无所获。
莫非有人捷足先登？虽认定暮锦不会欺瞒自己，却也只能悻悻离开。低头看看手上满是灰尘，想起后苑有处水塘倒还洁净，便一径向后苑而去。
水塘边长满半人多高的芦苇，阿七洗过手，便将一丛芦苇压倒，坐下歇息。水面却也开阔，风拂过雾霭散尽，水波粼粼，耳边唯有草木簌簌雀鸟啁啾之声，明明是处人工庭院，却因了这份荒凉，平添几分灵气。
忽听水面“扑通”一声，却见不远处一个身着鹅黄衫子的少女正接二连三向水中丢石子。
阿七向苇丛中藏了藏，等了片刻，对方却一蹲身坐在了池边。等了等，打量她是孤身一人，阿七便拂开芦苇走了出去。
少女很快也发现了阿七，见对方与自己年岁相当，又两手空空，当下扬声问道：“你是何人，竟敢到这里来？”
阿七反问：“姑娘不也在这里？”见她身量不高，鼻尖小巧圆润，面容甜美，有几分像江南的姑娘，便笑道：“你不是京中人，是南边来的吧？”
少女见阿七笑的好似和风一般，不禁也笑道：“对也不对，我娘是陵南人。”
阿七倒知江北达官贵人有喜好女色的，多在南方买了俏丽女子收做妾室，便当这姑娘是位富家庶女，想想又觉不对，谁家姑娘能独自一人，翻墙进到一处荒废园子？
此时便听少女说道：“你可知擅入此处，是要抓了见官的！”
阿七随口道：“我从陵南过京中来，见此处春光好，翻墙进来瞧瞧。”
对方一听是从陵南来，立时问道：“那你可知道什么消息？”
“消息？”阿七一愣。
少女自知失言，低声道：“就是——近来南边有什么新鲜好玩儿的？”
阿七想了想，“好玩儿的却多。。。。。。倒要从何讲起？”
“那，可有什么大事不曾？”
阿七暗笑，小姑娘家，什么是大事？口中却正色道：“要说大事，也多得很。头一桩便是皇恩浩荡，春上府尹大人奉旨南巡——”
“那是陈书禾！”少女脱口而出。
