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同样内容的另一封信，使者遵高肇的吩咐，假意送错，落到其他人手中，信件自然到达元愉的案头。
头脑简单的元愉哪里想到这是高肇的阴谋，一见信中内容，要长史、司马二人对刺史监视居住，在突发情况下还可便宜行事，也就是先斩后奏。历来不受约束的堂堂王爷哪里受得了这窝囊气，当即在刺史府传见羊、李二人，挥舞着手中的信件对二人大声咆哮：“皇帝要你二人对本王爷监视居住，你们居然隐瞒不报，你们心目中还有没有我这个王爷，我是冀州的最高行政长官，难道你们真的是想先斩后奏？！”
长史羊灵引抗辩说：“我们是收到了这样的一封信，也为此莫名其妙，我们对王爷的过去未来都一无所知，怎么会对王爷采取过激的行动呢。”
元愉本来就是疑狐心强的人，早就觉得二人鬼鬼祟祟的，如今更不能容许身边埋藏着这两颗定时炸弹，大喝一声：“来人，把这两人给我推出去斩了！”
两人还没弄清楚是怎么回事，两颗脑袋就搬了家。等到元愉觉得事情不妙，自己不问青红皂白，一时太过冲动，想要挽回成命时，两人已成了冀州城里的冤死鬼。
长史、司马是除了刺史以外，州里最高的行政、军事长官，擅杀二人就意味着向朝廷宣战。元愉无奈已中了高肇的奸计，悔之晚矣，面临骑虎难下的局面，不得不硬着头皮往一条绝路上走下去，举兵造反。
第二天上午，元愉在信阳城南郊筑坛，燃起熊熊大火，祭告天地。要造反，元愉得拉拢几个重量级的人物参与才行，就胁迫彭城王元勰的舅舅、长乐太守潘僧固共同起事，欺骗参与造反的官员们说“高肇弑杀君王”。
潘太守不知真伪，真的以为高肇弑君，那样，元愉登上帝位就是情理之中的事，懵懵懂懂的就跟着元愉登上了祭坛。面对祭天的熊熊大火，元愉对冀州军民说：
“本王爷接到清河王密报，逆贼高肇已经弑君，现在京中无主，本王受先皇重讬，在此即位，发兵南下讨逆。”
祭天仪式后，元愉宣告大赦天下，立李小燕为皇后，改元为建平元年，一切搞得和新皇登基无二。
皇帝听说元愉在信都谋反，僭皇帝位，大惊之余，任命尚书李平为都督，发兵予以讨伐。
元愉初到冀州，地皮子还没踩热，兵不识将，将不知兵，在毫无准备的情况下，仓猝起事。他靠造谣说臣子弑君而悍然造反，诺言一旦被戳穿，不失败那才是笑话。
各州郡听说皇帝健在，大有上当受骗的感觉，发兵讨逆，都纷纷出兵攻击元愉。元愉依靠的冀州信都根据地，不久就成为一座孤城，见李平率领的讨逆部队兵临城下，元愉率残兵败将在城南草桥迎战李平，不及三个来回，大败而逃。
元愉领兵退入城中，在孤城信都坚守了二十多天，见大势已去，派兵放火烧城，携四个儿子和爱姬李小燕，带着百余名随从，仓惶弃城而逃，半路上被伏兵尽行逮捕。
可怜元愉在信都从癸亥日筑坛称帝，到癸卯日被擒，名义上当了四十天皇帝（其后李自成在北京也只做了四十天皇帝梦，有野心当皇帝的伪主，大约都只有这几十天的运祚，这也许是上苍早为他们制就的宿命）。伪皇帝被擒的捷报传到洛阳，宣武帝元恪诏命李平不许伤害元愉，押送回洛阳，以家法训戒。
元愉被押禁囚车里，每到驿站歇息，夫妻二人相拥而泣，或相亲相爱，旁若无人，两人都因锁链在身，不能尽情而唏嘘不已，元愉和李姬，从包养时赤裸裸的金钱关系发展到生死相依，至亲至纯的爱情，令人可羡可叹，只可惜早年放荡不羁的王爷，在他改恶从善，真心关爱李姬时，生命已走到了尽头。
在洛阳的高肇听说诏命不许伤害元愉，十分恐慌，害怕伪造诏命事件漏馅，派司马毛超携毒酒去半路截杀元愉。
毛超晓行夜宿，在野王县（今河南沁阳）遇到了押解元愉的李平。毛超把李平叫到一边，轻声嘱咐他，要他在路窄人稀的地方动手杀掉元愉。李平已接到皇帝诏命，自然不相信，说：“我已接到诏命，押送元愉回京，圣上要用家法处置，怎么会中途变卦呢。”毛超阴冷地一笑说：“这是领军将军、尚书令高公的命令，我想将军该不会违背高老令公的命令吧。”
李平无奈地说：“那由毛司马大人去执行吧。”一路上并不为造反失败而懊悔的元愉，把押解路途当作游山玩水，心情极为放松，此时见押解队伍里出现的司马大人是陌生面孔，又见李平将军以目暗示，情知不好，忙吩咐李平说：“请李将军叫李姬来。”
李姬还以为王爷叫她来是为了半路上撒欢，以目嗔怪他多事，元愉拉着李小燕的手说：“你跟随我这么多年，&#
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;今后要好好带好这几个孩子。我们此去洛阳，虽说主上仁慈，不忍心杀我，可我犯下谋逆之罪，又有什么面目去见至尊呢。”
李小燕宽慰王爷：“您本来就是脸皮厚的人，还有啥不好意思去见自己的亲哥哥。”送走李姬，元愉伸手拿过毛超手上的毒酒，仰天大笑，将毒酒一饮而尽，死年二十一岁。
李小燕和四个儿子被押解洛阳，皇帝听说元愉在半路暴病发作身亡，就赦免了四个年幼的侄儿，令于妃领回京兆王府训戒教养。而后对左右大臣们说：“元愉谋逆，李姬罪在不赦，推出去斩首！”
众大臣欢呼不已，齐声说：“圣主英明，李姬该杀，该杀。”虎贲卫士拥上大殿，准备行刑。
中书令崔光上奏说：“李氏有孕在身，此时斩杀她无异于剖胎杀婴，实在是桀、纣的恶行，残酷而不合法典，请待李氏生产后再行刑吧。”
高肇本来就要斩草除根，不同意崔光的谏言，反驳说：“女人祸水，元愉走到这一步，这女人的罪恶委实不小，她的儿子们已蒙赦免，如果再赦免她，今后不是鼓励大家都造反吗。崔大人的话太欠考虑。”
崔光冷冷地盯高肇一眼，毫不畏惧地说：“皇帝是圣明君主，当臣子的怎么能让君主担戴剖胎杀婴的罪名，让后人骂他是桀、纣暴君呢。”皇帝要考虑自己的光辉形象，制止了高肇的话，赦免了李小燕。元愉是元恪当政后死掉的第三个王爷。
