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金陵著名的去处便是秦淮河，这一带娼家聚集白天还好，到了入夜翠袖招摇十行金钗，波光粼粼倒映着沿河一溜高挂的大红灯笼，笙歌夜舞通宵达旦。
就在离秦淮河不过两个路口远的地方有家名气极响的秦淮老店。这家客栈只要是去过金陵的人几乎都知道，占地很广，据说本是一家寺庙。原来的主持方丈嫌这里离秦淮烟花巷距离太近，扰了和尚们的清修。便举寺搬到北郊外僻静处，将这所寺庙出让。老主人花大价钱买下，修缮一新，既保留了原来寺庙的许多雅致景观，又添加了许多房舍，装修得极为精致，一间间隔开，开起了这家响誉大明的秦淮老店。到现在已是第二代掌柜，又添加了许多时髦新玩意，而且丰简随意，各种层次的房舍都有。如此一来，生意越发好，南来北往的客商都喜欢住这间老店。
生意十分好，小宝出了两倍价钱才包下其中一所跨院。这所跨院是中等精舍，共有十来间房，他们一行正好够住。放下行李安顿好之后，小宝朝众人笑道：“留两个人看守行李，其余的都到前面大堂去吃饭去。刚才进来时老子看到那里很热闹，许多人在喝酒。大伙分开坐，竖起耳朵仔细听，有什么小道消息这种地方最能打听得到。”
计议已毕，小宝先带着青青鸣玉前往大堂。院门口的小二殷勤的将他们带到大堂，选了角落里的清净桌子，边揩着桌面边笑着问道：“爷和奶奶们要吃点什么？爷还有许多伴当，怎么没见他们一起来用饭？”
小宝大咧咧卷着袖子答道：“奶奶们喜欢精致小菜，来点时鲜货，价钱不用管。另外给爷我来壶花雕。至于爷的伴当们，嘿嘿，他们换了衣服再过来吃饭。这么多人挤一桌也挤不下，你留两张桌子给他们。对了，最好离老子远点，爷我不喜欢跟下人坐得太近。”
小二听着吩咐连连点头，立刻叫别的伙计替白小鱼他们留下两张大桌子，倒真的离小宝远远的，分别在西角和中间。
大堂面积颇大，专供入住客商吃饭所用。上下两层，一楼是统铺，摆了五六十张桌子，现在是晚饭时分，已是**成满。二楼看样子全都是雅间包厢，门里边依稀传出说笑声。
传菜收拾的伙计总有二三十人，大厨房位于西边厢房处，跟大堂有通道相连。伙计们跑进跑出，手上高举热气腾腾的大托盘，不时一股诱人的油香味从托盘上传开。人人肩膀上搭条布巾，忙得满头大汗都来不及擦。
在座的客人却是很杂，有些一看就是住店的客商，有些是士人，另外还有些人像是慕名而来的吃客。整个大堂热火朝天，谈笑声震得梁上悬挂的大红灯笼底下的丝穗一直在微微晃动。
酒菜很快就端了上来，果真都是江南时新小菜，白斩鸡，盐水鸭，焖春笋，油爆虾……一道道分量不多，可颜色搭配非常美妙，让人一看就食指大动。
小二殷勤地给小宝倒酒，边倒边介绍道：“我们这间老店的大厨非常有名，许多金陵本地人就是不住店也会经常过来捧场。爷和奶奶们尝尝，要说菜不好，小的当场扇自己两个嘴巴子。”
青青扑哧一笑：“那这菜想必肯定是好的，没听说过有人敢用扇嘴巴子保证。你先下去吧，如果吃的好，待会爷他肯定会重重赏你。”
小二笑得眼睛眯成缝，连声道谢，仔细又把桌面上的酒迹擦擦才退了下去。
鸣玉笑道：“南边人就是嘴滑，很会哄人开心。”她忽然想到了什么，瞅着小宝低声揶揄道：“这种贫嘴习惯跟你有些像啊！小宝哥，你到底是大清汉人么？怎么觉得你像南边人呢？”
小宝夹了块白斩鸡慢慢嚼着，摇头晃脑地赞道：“肥而不腻，很鲜嫩，煮的火候刚刚好！”他接着道：“至于老子到底是不是大清汉人，汗！其实老子自己都不清楚。鸣玉，我的底细你还不知道？不过是被人绑票路过山寨的孤儿，身世跟你差不多。所以啊，别管哪里人了，我们边吃边竖起耳朵听听有啥小道消息。”
说话间白小鱼带人也进了大堂，朝小宝点点头，被伙计领到远处两张特意为他们保留的桌子边坐下。
他们一边填着肚子一边留意四周吃客的谈话，可是听来听去，无非是些坊间琐碎小事，什么自己的儿子如今文作的好啊，这趟买卖有些不顺手啊，今年的春蚕收成十分好，丝绸可能会跌价啊……全都是诸如此类的消息，半点没提到大明朝局动向和官员百态。
吃到半饱时小宝已经忍不住了，低声对鸣玉道：“大明京城跟大清京城不同啊。咱们燕京简直什么小道消息都能在这种公开饭庄里打听到，连洪承畴纳个小妾马上京城里也有人在茶馆里议论。可是这边怎么这么奇怪，全都说些家务小事，没人提到一句朝局动向和江湖传闻。看来老子想左了，这种地方根本打听不出什么消息。”
鸣玉仔细看了看店堂，半晌眼睛一亮，指着大堂中间一根梁柱对小宝道：“小宝哥，可能那就是原因。”
小宝顺着她的手指方向看过去，见那根大柱子上贴着张巴掌宽的小红纸条，看了半晌，依稀分辨出一个国字。他摸摸自己的脸，有些不好意思地道：“太远了看不清，鸣玉你就直说吧。”
