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楚国巢城。
这里，已被吴人占据，伯占据此城，以此地为据点，剿杀掩余、烛庸。伯此时刚刚三十出头，正是年富力强的时候，统兵打仗也是一等一的好手，由于楚人有意驱使他们自相残杀，将楚军主力全部后撤，只留下掩余、烛庸和依附于楚国的一些小伯国对敌，根本不是如狼似虎的吴军对手，是以吴军所向披靡，迄今还没有遇到强硬的对手。
灯下，伯正拿着一张羊皮地图仔细地看着，那双从中而断，淡而细弯的眉毛时而蹙紧，时而展开，似有大事难决的模样。
“将军，将军。”帐帘一掀，一阵冷风吹进来，伯下意识地紧了紧披在肩头的衣衫，抬头望去，一名披甲卫士抱拳说道：“将军，伍相国已到军前。”
“哦？”伯一惊，双肩一振，将肩上衣衫卸下，动容道：“相国来了军前？快，速速摆仪仗相迎，击聚将鼓，召集所有将领。”
“诺！”披甲卫士拱手而退。
伯急急提起案前甲胄，一边迅速穿戴起来，一边暗自忖道：“伍子胥怎么突然到了这里？莫非来与我争功？不会，这个白头翁倒是个心怀坦荡的人物，那么是大王有什么命令么？可也用不着堂堂相国来传君令吧？”伯与伍员一样，都是因为家族势力过于庞大，危及了君权，被楚王借令尹囊瓦之手灭了满门。伍家先亡，伍子胥逃到了吴国，并且成为吴王阖闾最为倚重的大臣，伯家破人亡后也逃到吴国，两人原来都是楚国世族家的公子，彼此都是相熟的，再加上同病相怜。伍子胥便向吴王阖闾保举伯，让他在吴国也做了大夫。
姬光是谋逆夺权，对本国原有的大夫和将领不敢过于重用，又怕王室成员得了军权效仿他再来一次鱼肠夺命，所以重用外来之臣，再加上伍员和伯确有真才实学，很快成了吴王姬光之下的吴国重臣。
说实话，伯对伍员，一开始是颇为感激的。但是当他的地位仅次于伍员。成为吴国二号人物时，两个人不可避免地便在权力上产生一些摩擦。一来地位低于对方，二来伍员对他有恩，所以伯对涉及双方利益的事情颇有些忍让。
但是人在庙堂，较之江湖更加的身不由己，他如今已不是一个人，而是有一大群依附于他地朝臣和将领。如果一味忍让而不能为自己的人提供庇护，谁还肯拥戴他？再加上伍子胥此人虽然刚直不阿、正直清廉。但是性格暴烈，刚愎自用，当他认为自己是对的时候，必定坚持己见，决不做此毫让步，而且处事方法简单，勃然大怒时不管你是什么身份。不管当着多少人，指着你的鼻子骂个狗血喷头的事也是做得出来的，这样的性情非常得罪人，不但吴国许多公卿大夫对他颇有微辞，就是伯这个曾经受过他大恩的人，渐渐对他也有些怨尤。
伯一边揣测着伍子胥的来意，一边急忙披挂整齐，挂上佩剑，然后在亲兵护侍下举步出营。吴国较之庞然大物地楚国来说，是一个极落后贫穷的小国。但是就是这个小国，常年战事不断，反而全民皆军，战士素质极高，战斗力远在楚军之上。当伯出营时，三军已在鼓号的命令下集合完毕，严整的军阵，森然的杀气。透着不可撼动的强大气势。
伯自得地一笑。率领众将向辕门外迎去。
“相国请上座，大王可安好否？”
将伍子胥迎进大帐。伯与众将再次向他施礼问安，并问起阖闾情形。
伍子胥穿着一袭暗黑色的深衣，上绣藻、火、粉、米、黼、黻六种画纹，袍裾上还有暗金色地云纹，头戴一顶高冠，白发如银，面容肃穆。
“大王身体康健，一切安好。”伍子胥拱手如仪，回答了一句，然后在主帅案后坐下，大袖一拂道：“众将请坐。”
众将依次序在一张张几案后跪坐了，伍子胥待众人坐定，面色一沉道：“伯”
“末将在！”刚刚入座的伯连忙起身，拱手答案。
“伯，大王令你统军剿杀掩余、烛庸两个叛逆，战事连绵，前后接近半年之久，耗费钱粮无数，楚人分明打着坐山观虎斗地心思，不肯出兵助他，撮尔叛逆，为何迟迟不能令其授首？”
伯苦笑道：“相国明鉴，非是末将不肯用命，只是打败掩余、烛庸易，擒杀这两个贼子却难，楚国地域宽广，山川河流复杂，掩余烛庸每战必败，败则必逃，借山水掩护四处逃窜，末将昨日刚刚捣毁他们位居大别山下的巢穴，如今他们又向居巢方向逃窜而去，末将正欲收拢各路兵马，明日一早便要追向居巢。”
伍子胥一听勃然大怒，拍案道：“混账，掩余烛庸昨日便逃了，你明日才要发兵去追，如此打法，焉能捉得这两个贼子？”
伯双眉一挑，随即压下，忍气道：“相国明鉴，这里是楚国，末将的敌人虽然是掩余、烛庸，可楚人大军集于柏举、英氏、下蔡一线，以大别山和颖水为屏障，对我军虎视耽耽，伯孤军在外，敢不小心？是以三军未曾集结之前不敢妄动。掩余烛庸如今只剩下不足三千人，自可行动自如，而伯大军，牵一发而动全局，兼之粮草转运困难……”“呸！”伍子胥鄙夷道：“别人不知楚国情形，你也不知道吗？楚王昏馈，奸臣当道，那班奸臣只知争权夺利，陷害忠良，要不然也不会愚蠢到坐失良机，任由掩余、烛庸被赶得如丧家之犬，却不出兵与他们联手了。他们若肯趁你不备攻击，也不会退缩不前了。至于粮草……”
伍子胥重眉一拧，杀气腾腾地道：“此去居巢。尽多城池，而且守军不多，绝非你的对手，只要打下城池，还不能就地筹集吗？对逃兵败寇，便该以雷霆之势迅而击之，似你这般畏首畏尾的打法，简直是坐失军机。”
伯与他用兵之法颇有不同，受他这番教训心中也有些恚怒。只是伍子胥权高位尊，又是最受阖闾器重的人，如果与他当众争辩，以他逾驳逾烈的性情，只怕要吵个不休，让众将都看了笑话。
伯想至此处，忍下了这口恶气。说道：“是，相国教训地是。末将昨日奇袭掩余、烛庸大营。他们仓惶逃窜，许多东西都不及携走，是以被伯得到了一件极重要的物事，方才正在帐中研究，因事关重大，末将始终拿不定主意。相国恰在此时赶到，正是天助我吴国。末将还要相国来拿个主意。”
伍子胥动容道：“哦？是甚么东西，如此重要？”伯欲言又止，伍子胥见之恍然，吩咐道：“众将各回本营，本相且与伯将军议事。”
众将起身，轰然称诺退下，伯忙肃手道：“相国请到末将帐中看看那件物事。”
伍子胥不知他得了甚么宝贝，竟然如此慎重，好奇之下随他出了中军大帐，到了伯营帐。伯营帐前站着四名持戈的士卒。一见主帅和相国到来，忙掀开帐帘请他们入内。
