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晚上
点，霍里丹伯爵府邸。
敲门声响起，管家打开门，面前是一名全身隐藏在斗篷下的神秘客人。
管家正要询问，伯爵的声音就从后面传来。
“斯科特，那是我的客人，让他进来吧。”
“是，老爷。”
管家做了个无可挑剔的欢迎动作，将客人请进了屋。
“愿主保佑你。”
访客轻声道，他摘下斗篷，露出一颗白发稀疏的脑袋，他的皮肤皱得可怕，就像风干的核桃一般，牙齿也没剩几颗，眼神倒是仍然清澈。
管家斯科特对上了那双眼角满是皱纹的眼睛，只觉得浑身一轻，仿佛软绵绵地陷在云端，神色恍惚起来。
他迅速忘记了自己刚刚迎进一名客人的事实，像是极其渴睡的人，自顾自转身离去，回到了属于自己的小房间中。
“代理圣座冕下，我的管家已经
岁了，经不起你这么折腾。”伯爵不悦道。
查尔斯咧嘴笑笑：“那是一个祝福，能让他做个好梦。你知道的，到了我们这个年纪，做个好梦可不是件简单的事。”
“你当初对我爷爷也是这么说的吧？”
“不，那时我的身体还健硕的像头牛哩。”
查尔斯上前，随对方一起走进书房，推开一扇暗门，步入其中。
这里面是一间小型会客室，点着熏香，墙上挂着三幅画，分别是之前三任霍里丹伯爵，画上之人无一例外都是活的，眼睛死死盯着进来的人，尤其是中间那幅，看到查尔斯·曼萨顿时还亲切地问好：
“嘿，老不死的查尔斯，你去掉‘代理’头衔了吗？”
“等你的孙子什么时候死了我再来回答你，约翰。”
“那可真晦气，查尔斯。”
两人拌嘴的间隙，屋内早就等着的一人站了起来。
他约莫三十多岁，有一张英俊的娃娃脸，表情略微拘谨。
“您好，查尔斯冕下，我是阿尔德·霍里丹，伯爵大人的侄子。”
查尔斯眼里精光闪过：“你就是他提到的那个……桑德兰特军事学院毕业的优秀军官？我听说过你，当年拒绝了军情六处的邀请，因此被分配到了事故频发的北地进行军事援助，哦，可怜的孩子。”
阿尔德腼腆地笑道：“是的，冕下，但我并不觉得自己可怜，我在罪潮爆发前因为一些事离开了那鬼地方，这显然是主还在眷顾着我，过往的苦难也许就是为了换取这一次伟大的救赎。”
“你能这样想真是太好了。”
“都坐下吧。”
霍里丹伯爵开了一瓶红酒，给三人倒上。
短暂的寒暄后，他直接切入正题。
“我必须得到那个小子，查尔斯，你当初推荐给我的家伙是个十足的草包，他不配用我儿子的名字！”
“看样子你和费奇谈过了。”
“是的，不止是我，科林·麦克斯也想掺和进来。”伯爵冷笑道：“他的嗅觉哪里比得上我，只不过是想抢我的东西罢了！假如有一天格顿天上掉马粪了，他也一定是抢得最积极的那个！”
代理圣座无视了这个粗俗的比喻，转而问道：“所以……费奇没有答应你们两个？”
“没有，那家伙捡到宝了，怎么舍得放手？我看他准备靠那小子把你从代理圣座的位子上拉下来呢。”
