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赵行德在西河巡吏傅知仁家一住便到了九月末时，据傅知仁说，现在辽国和宋国还在河北僵持，西面的罗斯国又和大食先后攻打夏国的盟友卢眉城，护国府校尉们就是否派军介入争论相持不下，因此耽搁轮换校尉返程的时间，邱士良出发去敦煌的时间也相应的延后。
天气渐渐寒冷，衣物也逐渐添加起来，进了九月，各种菊花次第开放，傅知仁的妻子项氏还跟李若雪开玩笑说他们错过了长安的重阳菊花。当世唯长安菊花能与洛阳牡丹齐名，正所谓“冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”。牡丹富贵祥和，菊花英姿飒爽，各擅胜场。据说长安还有“黄金台”、“羊脂白”、“团圆寿”、“狮子头”等诸多名种，李若雪听了也颇为神往。
重阳节那天，就连小小同州城里，家家户户也在门口插上大朵金黄的菊花，酒家用菊花捆扎成门洞。赵行德夫妇随傅知仁一家一同登高望远，然后在一处叫做莫愁台的山丘席地宴聚。傅知仁的妻室项氏颇为心灵手巧，用粉面做了如鸡鸭猪牛羊等各种蒸糕，上面镶着当令的果实，如石榴、栗子、银杏、松子之类的。家中吃不玩，还松了许多给亲友。
九月二十九这天，傅知仁高兴地说总算有人和赵德谈诗论文了，领了几个关东的士子到家里来吃饭。说来也奇怪，往常关东的读书人都是拿着通关文牒从函谷关过来，这次这几位却和赵行德一样，从黄河偷渡过来，不过并不是用铁索，而是出钱请人用革囊筏子摆渡的。
然而，就是这几个士子，给赵行德带了一个他绝不愿意听到的噩耗。
“张炳先生过世了。”来自西京的罗守道失魂落魄道。
“奸贼童贯返回了汴京，不知如何蛊惑上意相信了他的胡言。开封府的用刑逼供，张炳先生拒不招供，竟然就死在了狱中。国子监生丧身开封府大牢的消息传出来后，各地士人并力抨击朝廷奸佞，杨时、邵武、秦桧等十几位大人联名上奏，圣上终于同意不再穷究揭帖案举子的谋反之罪，但仍将此案牵连的士人定为朋党。京西北路诸州县官员大多是蔡贼与童贼的党羽，正在大肆搜捕党人，并罗织其他罪名治罪。我等便是因为在洛阳张贴过揭帖，被人揭发才逃出来的。”
“什么？”赵行德顿时呆住了，张炳的音容笑貌恍如昨日，时而是慷慨激昂的，“吾太学的士子却偏偏要大张旗鼓地相送舟山先生，少阳，守一，元直，诸君，你们敢不敢去！”“三司鞫谳，吾一力担之，必不容奸党将谋反之罪，强加于我等。”“我堂堂中国，岂能无人一死以明国法之重。”
时而是温和关切的，“元直，若是缺钱，言语一声，休要再向那商贾借贷。”
时而是严谨睿智的，“契丹人长于马背、习于射猎，若一味与之较量骑术弓弩，未免以己之短攻敌之长。这火铳制造和操作之法颇为繁琐，契丹人未必有此能耐，反而适合吾国吾民的常年耕作养成的细致秉性。”“吾之道，乃是以法治天下，而非因人废法。”
“张明焕，居然，就这么去了？”赵行德脑海里盘旋着这么一个念头，虽然知道被诬谋反有性命之忧，但他还对朝廷不杀士大夫的祖宗家法总还抱有一丝希望。而现在，这个希望已经完全碎裂了，只剩下对张炳的惋惜和愧疚。
赵行德正失魂落魄之际，蔡州的士子刘仓插口问道：“圣上果真不追究谋反之罪了吗？只是朋党还不至于抄家灭族。”
汝州的士子刘端方道：“正是，除了被明教魔头方腊蓄意诬陷的赵元直先生，其它人谋反之罪都不追究。听说连同邓素先生在内的在京举子已经被放了，只是要流放回乡，就连潜逃在外的陈东等先生，也都向当地的衙门自首了。”他顿了一顿，又补充道，“不过我等都觉得，元直先生乃是顶天立地的奇男子，绝不会和方腊魔头同流合污的。”
赵行德脸色苍白，心中喃喃道：“你们都看错了，他不过是个陷朋友于危难，只身潜逃的鼠辈罢了。”他双拳紧握，向傅知仁告了个罪，长身而起，匆匆离席。
赵行德独自站在院中里，低头满目的草木被秋风吹得瑟瑟凋残，适才拼命压制的愤懑和悲痛一起涌上心头。抬头看着天边层叠低垂的浓云，太阳的光芒被云层所遮挡，让天空显得很阴暗，他忽然很想伸出一只手，将这云搅碎，扯烂。这时候他真的很想痛哭一场，可是无论如何都哭不出来，只是感觉心头好像有个巨大的黑洞，仿佛要将整个魂魄都吞噬了进去。
