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十六世纪，继葡萄牙和西班牙之后，英国也开始了三角贸易。
奴隶贩子们从本国出发时装载着盐、布匹、朗姆酒等，到非洲换成奴隶，然后沿着所谓的“中央航路”通过大西洋。
到美洲将奴隶换成金银或者糖、烟草和稻米等种植园的产品以及工业原料返航。
年，英国的约翰·霍金斯爵士从塞拉利昂装运奴隶，在海地换取了兽皮和糖，在返航之后，将运回的货物出售，他成为朴茨茅斯最富有的人。
由于高得惊人的利润，伊丽莎白女王和枢密院的官员纷纷对他的第二次航行进行投资。他像前一次那样操作，结果是满载一船白银而归，成为英国最富有的人。
这不仅说明了三角贸易惊人的暴利，也体现出英国王室对三角贸易支持和鼓励的态度，通过多年的三角贸易，英国攫取了大量财富，反过来推动了本国工商业的发展。
年至
年间，英格兰王国与西班牙帝国之间发生了多次海战，其中英国在
年的格拉沃利讷海战中重创了西班牙的无敌舰队。
年至
年间，为争夺殖民地，保住开始建立起来的海上优势，英国又三次挑起对荷兰的战争。
虽然战争互有胜负，英国也为此付出了沉重的代价，但战争是科学技术的催化剂，多年的战争使得英国的海上武装力量有了极大的提升。
自从
年的拉和岬海战中，英、荷联军在同法国的作战中取得胜利，结束了法国海军的巅峰时代后，一直到第二次世界大战期间被美国海军超越为止，英国皇家海军都是世界上最强大的海军。
在乾隆登基之前，英国海军的战舰已经分为六等，其中第一、二、三级属于大型战舰，称为战列舰，也就是赫赫有名的风帆战列舰。第四、五、六级稍小一些，称为巡洋舰。
一等战列舰的长度在二百英尺（约
.
米）以上，排水量约为一千五百吨，有三层火炮甲板，配备火炮约一百门。
即使是在沿海作为炮艇使用的第六等战舰，最小的巡洋舰也长达一百二十五英尺（约
.
米），配备火炮约二十门。
反观清朝，由于长期的海禁政策，朝廷根本没有让水师进入深海作战的考量，所配备的战船也只是在近海巡防而已。
雍正十年规定：“山东外海战船照雍正六年浙江题定之例，赶缯船身长七丈三尺（约
.
米），双篷艍船身长六丈四尺（约
.
米）；”
“福建大号赶缯船身长九丈六尺（约
米），双篷艍船身长六丈（约
米）……”。
由此可见，清朝水师最大的战船——福建大号赶缯船比英国皇家海军最小的巡洋舰还要小。
