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吴国昭亦随之笑道：“贤弟回去便让少钦。。。。。。啊不，便请宸王爷宽心，所谓风水流转，只需隔岸观火，静待天时。至于江家，更无需贤弟费神——商贾本就唯利是图，你管他开船往南往东，运的是米是银？即便要管，一时半刻也轮不着咱们；若当真合该贤弟管时，便如当年办那陵溪周家，要抄要杀悉听尊便，虽说有些区区银钱在他手中放着，我吴肃两家绝无二话！不过论理，也到不了这一步，那江望久便如墙头草一般，望风比咱们还准呢，事到临头，自然知道保命要紧。”
回头却说昙英园中，天未大亮，花木间便有雀鸟啁啁啾啾，不绝于耳。阿七因闻听苏岑之事暗自忧心，又不得说与旁人，大半宿不曾合眼，此刻披衣下床，推窗便见几欲探进房中的花枝之上，立了三五只甚是肥硕的金翅雀儿，亦不怕人，正滴滴滴滴叫的欢畅。
阿七双眉一拧，向妆台上摸起一只昨日留下的香囊，顺手丢了出去，当即击中一只，直跌下树去，惊飞了余下几只。见自己丢的这样准，心中得意，一时倒消了心头火气，眼瞅着窗外无人，便自窗台跳将出去，将那连惊带吓跌得晕头转向的金翅拾起，又迭声叫了人来，和颜悦色吩咐那侍女取只笼子。
那侍女不看便罢，一瞧见阿七手中的金翅，竟微微变了脸色：“这金翅，是苏姑娘打下来的？”
阿七一怔，便未曾留意闻声而来的另一名侍女——那女子先悄然自廊下拾起阿七丢出去的雪青色香囊，不动声色袖在袖中，方上前立在方才那名侍女身侧，道：“晨间长公主殿下赐膳，还请诸位姑娘早些梳洗，过望春阁去。”
先前那侍女便将阿七打下金翅之事暂且按下不提。阿七在旁瞧出几分古怪，却懒怠理会，只将手捏着雀儿的一双翅子，径自回了房中。
那厢隋家姐妹亦早早起身，收拾停当，辰时初刻便有女官来请。落车时方见山下已停了十数乘车轿，更有些衣饰装扮各异的仆妇并侍女远远候在半山。
及至入了望春阁中，却见四座坐满了年轻女子，环肥燕瘦，韵致不一而足，皆近及笄之年，年岁稍长的，亦不过二八年华，年幼些的，面容尚存几分孩童的稚气——各自鸦雀无声的坐于座上，端的一副副娴静之姿。
阿七与隋家三女悄然入了席末。静候一刻，再候一刻，阁中女子虽多，却俱是静寂无声。阿七渐渐的有些坐不稳当，一忽儿觉得今日这发髻梳得太紧，一忽儿又觉身下蒲团放的不正，一忽儿又觉困倦难支，却打不得哈欠——浑身上下，竟是百般的不自在。
终是按捺不住，悄悄侧过脸去打量身旁——隋家长女次女正眼观鼻鼻观心，垂目端坐，连年岁最小的宥君，亦是满面端方——阿七颇有自惭形秽之感，暗叹一声，少不得继续挺直身板儿呆坐。
这一等竟过去大半个时辰。
已是日上三竿，却依旧不见沐阳长公主及诸位宫妇们的影子。其间倒有宫娥将席上香炉中所焚之香换过一回。
阿七接着这当口，四下里一打量——俱是鲜妍娇柔，新花嫩蕊般的女孩儿——又因曾听赵暄说起，心道如今这些女子，想必便是入京待选的秀女。而此番秀选却并非为了充实掖庭，只意在为适龄皇子王公择配——阿七识得名姓的，便有皇次子晅，沐阳长公主之子潘简容等人；暄又特为提及几人，阿七当日听得心不在焉，只勉强记下一二——咏川侯奉武将军慕南罂，时年二十又二，赵衍异姓侯爵之中，最为年少，现今统领西南诸地，屯驻川东充州；另有新晋外廷宿卫龙骧将军林又照，亦不过将及弱冠，接替遣往西北的虎贲将军常广立，总领外廷禁军。
记下这二人，不为别个，只因慕林皆非望族，并无祖上荫蔽，而慕南罂年少位高镇守一方，林又照更是朝中新贵炙手可热，圣眷之隆，不亚于先时陈书禾、苏子岸——若仅仅如此，阿七仍不会多加留意，反倒是由暄提及，令她禁不住便要多心。
手握重兵，坐镇西南，护卫京畿，更兼家世浅薄，年少成名——莫不正得诸方势力拉拢？
阿七以此直言相问，暄却轻笑摇头，淡然道与她，慕林二人先前俱为宣王亲信——宣王败落，这二人非但未遭牵连，反倒步步高升，初时曾令朝野一片哗然——帝王之术，御人御心，若非正因如此，愈能令其感佩皇恩？
而前一日，暄假借长公主之名与阿七私下相见，归返之时恰巧路遇奉诏回京的慕南罂。
阿七藏身车中，听得暄与他二人略作寒暄——此人言语冰冷轻慢，嗓音却极为清冽动人。阿七闻声，不禁悄将车帘撩起一线，眯眼望去，果然人如其声，一袭戎装英武清俊，形容比之苏岑，只稍嫌倨傲。
虽不过三言两语，阿七察言观色，已然瞧出这位咏川侯与赵暄并无交情，甚或可说交恶，只怕亦不为过。
。。。。。。正自走神，衣袖被人悄然一扯，阿七方觉自己险些于众人之前失仪。不知何时只见半山处宫乐隐隐，入目皆是龙旌凤帜，华盖宝伞，更有众多宫人簇拥着几名盛装贵妇与一架凤舆缓缓行来，队列最前却是两列手捧香珠拂尘的红衣内监，眼看着已近了望春阁。
阁中众女早已随几位女官宫娥向阶前纷纷拜下，恭迎太后凤驾；阿七被安君扯醒，此时亦随之跪于人群之中，齐声三呼千岁。
虽有女官唱免，众人却迟迟未起，直待銮驾过去，纷纷垂首敛目，依次入了阁中，随宫娥再拜，如是两次，方得谢恩入席。
坐于席中，仍是不得抬头。阿七全然不似身侧安君等人那般正襟危坐，只愈发觉得困顿难支，恨不能立时扑倒在案才好。隔得太远，又昏昏沉沉听不分明，只知席首沐阳公主正与昨日那肖妃围着司徒太后轻笑相谈，又有一个娇软女声，尚能依稀辨得几分南音。
阿七因学众女作那矜持端肃之状，故也不曾抬头细瞧，心下料想那女子许或正是幼箴之母任妃。
席间共二三十名世家女子，上首几人只将内中几位略略提了一提，正有肖家肖柔，并江南的三两位与西北邬家的一位。提及名姓的，皆恭然起身行礼。
此时便有众多宫娥手捧金盘，鱼贯而入。虽只是晨间，所设菜式亦极为繁复精巧，待宫娥们将一道道食膳布下，却听上首左侧那女子笑道：“可不巧了，臣妾却得向太后请罪，为替圣上祈福，臣妾已诚心斋戒多日，每日只以素茶果腹——”
此言一出，原本将将执起箸匙的一众秀女少不得又纷纷放下。阿七正舀起一匙薄汤搭在唇边欲饮，不禁暗恨方才为何不手脚麻利些，但凡麻利些，汤便早入了口，难不成还让自己吐出来？一面想着，心中更恼，索性不作多想，只管将那一匙汤送入口中。谁料那汤羹瞧着清淡，却是煨了多时的菇笋火肉汤，又似添了鱼羊肉，回味既鲜且浓，咽下许久，仍旧满口余味——阿七忍不住又悄向案上取过净口的茶水凑至口边，此时眼角微微一瞥，正正对上一双笑中藏怒的吊梢杏目，再瞧那眉眼脸盘，还真像极了幼箴。阿七只是不解，如幼箴那般娇憨爽直的女儿，为何却有这般恃宠而骄的母妃？
而此刻，只见那樱红薄唇冷冷一勾，女子美目流转，却是回身望向席首，引得司徒太后并长公主、肖妃俱是朝着阿七望来。
阿七指间执了那茶水盅子，放亦不是，不放亦不是，心下跌了一跌——先前赵暄只说若有宫妇为难自己，只管顶撞无妨，却不知这“宫妇”里头，算不算那司徒太后？微怔之后，只得佯装未觉，饮下一口才慢慢放下。
司徒太后状似不欲理论，身旁肖妃几不可察的微微一笑，便听长公主向太后道：“那一席，是隋将军府上的三位千金，左侧水红衫子那个，便是文琪先前向太后说起的，苏太妃族中那位——”
不待长公主说完，司徒太后便开口缓缓向左右道：“哦，可是苏将军的族妹么——”
肖妃立时会意，向身侧侍立的宫娥微一点头，那宫娥便走去将阿七引至席首。阿七只得上前一一行过大礼，所幸行止间并无差池。拜至任妃之时，那任妃却不似旁人那般即时命阿七免礼起身，反倒凑向肖妃耳旁娇笑道：“依妹妹看，这孩子倒是今日阁中，皮相身段，生的最出挑的一个——不知肖姐姐意下如何呢？”
肖妃笑得极为端方得体，低声道：“方才太后所言极是，今日一众名门贵女，望去俱是端庄淑惠，各有千秋。”
长公主在旁轻笑着接话道：“虽说如此，任娘娘所言却也不差，确有那么三两个样貌尤为出挑的——娘娘既是素喜陵南女子的如花娇颜，倒不妨早早替晅定下。”
任妃眸中一冷，旋即却笑道：“虽听闻这苏姑娘打江南过来，不想却生的南人北相，瞧这俊眉修鼻，倒有几分英气——”
“为何我瞧着，却是北人南相呢！”长公主不动声色，笑截了任妃的话头，“娘娘想是不知，苏将军祖籍却是京中呢。苏家姑娘生的这般和婉，便是眉目间略有几分英气，也全然不似北国女子。”
阿七不得起身，只垂首跪着，懒怠琢磨这几个女人究竟是天性善妒，抑或只是无心——又呆呆听肖妃含笑圆转道：“北相也罢，南相也罢，终归是个齐整孩子——快起身吧！”
阿七闻言，这才起身，又得了示意，仍旧回了座上。
任妃仍未作罢，转而将帕子掩了唇，悄声笑向身旁道：“这孩子一身水红衫子，瞧着倒也打眼！今儿瞧见哪个，也着了这样一身？回头想想，两个非但衫子像，人品也甚是般配呢！”
司徒太后原是瞧着小辈们闲谈，此刻点头发话道：“来时是有这么一个，与晅儿骑马来的，是——”
“不知太后说的，”肖妃在旁轻声应道，“可是咏川侯么？”
原本各怀心思的几人，此刻倒颇有几分心照不宣——宫中皆知太后偏爱次子，而孙辈里头，宸郡王更是太后心尖上的一个，宸王择妃，太后势必要自各大世族之中千挑万选，岂会落在这区区苏家七娘头上？
既是任肖二妃开了头，长公主自是顺着太后的心意，含笑道：“二位娘娘一提，我亦觉得真真是桩好亲事，只不知慕将军与苏姑娘意下如何了。”
“苏家姑娘虽有兄长做主，说来仍与咏川侯一般，皆是无父无母，倒不如这样——”肖妃笑道，“便由太后做主，替他二人定下这桩姻缘，岂不周全？”
任妃亦掩唇一笑：“若果真如此，还真是这两人前世修来的福分——太后主婚，既荣耀，又体面，多少人竟是求也求不得呢！”
在旁侍奉的，正是司徒文琪。此时司徒太后接过文琪递上的一盏汤羹，缓缓道：“倒不必早早挑明，再缓两日不迟。”顿了顿又问文琪道，“这些时日也未见你母亲——青城肃家那丫头，病的如何了？”
肖妃便接话道：“闻听那孩子终是不大好。”正说着，却见司徒太后又望着席间一名粉衣少女，问道：“那又是谁家的？”
肖妃忙道：“是卞家的姑娘。”
长公主闻言先笑道：“怪不得，方才我便瞧她与卞家那四小子有些相像呢！”
司徒太后并未多瞧，转而又问：“在旁坐的那个呢？”
“那个我倒识得。”长公主道，“是靖南吴家的六姑娘，乳名照儿。”
肖妃亦道：“她与那卞家丫头，想来正是姑表姊妹，故而坐在一处。”
只见那吴照儿一袭丁香色衫裙，配着额间的紫晶坠子，容色如玉般温婉，又有几分江北女子的端庄大气——司徒太后细瞧了瞧，点头道：“她便是吴家的丫头？方才倒未曾留意——也是个齐整孩子，只瞧不出这样貌生的像谁呢？”一面说着，便要命人将吴照儿领来。
长公主稍一犹豫，拦下那宫娥，近前些悄向司徒太后道：“母后竟不知么？这吴照儿的生母，是当年津州云家的女儿，云彦的胞妹。云家虽坏了事，却未牵连女眷，云氏与吴家次子早有婚约，原该是正配，后以侧室的身份入了吴家——”
司徒太后闻言，果然立时冷了脸色：“竟有此事？吴家竟将庶女送来，生母又是罪臣之妹！”回身又向文琪道，“连你母亲也有不是，怎的不知好生规劝你舅父！”
见司徒太后隐有怒意，文琪立时要跪，被长公主一把挽住。
长公主笑道：“此事又与咱们琪儿何干？母后有所不知，这吴照儿落地便没了生母，自小养在正房，他吴家正房之中唯有这一个女孩儿，不送她，倒叫吴家送谁来？”口中说着，打量司徒太后略略和缓了脸色，便道，“如此，母后可还唤她过来么？”
“罢了！终归不像个有福的孩子。”司徒太后道，“瞧来瞧去，还是景荣与柔儿两个，最得我心。景荣这丫头，今日如何不见？”
长公主便笑：“景荣一早便被幼箴拉去了秋坪，只怕这会儿，正陪幼箴骑马呢。”
。。。。。。隔了层层纱帐，马场内十数匹西炎骏马疾风厉闪般自围帐外呼啸而过，惹得几名婢女俱是将帕子捂在口边，惊叫连连。青菂更是拍着心口向景荣道：“姑娘往后可不敢再跟着公主殿下来此了，若叫樊姑姑知道，婢子们少不得又要挨罚！”
见景荣端坐椅上默不作声，青菂不禁又小声嘀咕，“这马跑得恁般快，连人也辨不清，今日竟是白来了。”言罢便被身旁碧薇白了一眼，这才闭了口。
却说这景荣随幼箴赶至马场，不想恰恰遇着赵晅并西炎王使、咏川侯等人，稍后更有宸王、忠平侯与京中一众世家子弟来此，倒比上陵围猎还齐全些。
女眷皆在后山，偏偏自己被幼箴拉了来，心中懊恼，唯有与一众侍女躲在场边围帐之中，只等那扮作男装的公主骑马骑得尽了兴，方得回去。
幼箴本就时常与王兄们骑马围猎，此刻在男子面前抛头露面，亦不觉如何——恰好这日暄晅等人兴了一个新法子，每人面上一只西炎假面，如此便瞧不见对方面容，亦不知对方是何人，无分尊卑，唯以骑射一竞高下，倒也十分新奇有趣。
幼箴玩得兴起，又遇着这许多宝马良驹，哪里还顾得上在帐中枯等的景荣！
而马场一角，暄正与一名褐发碧眼的西炎男子立在围栏跟前，各自挑拣马匹。暄只命人牵出一匹极其温顺的棕毛牝马。那西炎男子则命人挑出一匹烈马，又向暄道：“听闻中土有句古语——盛名之下，其实难副。”
暄将一只银制假面戴在面上，淡然笑道：“让九殿下见笑了。”言罢便上马而去。
幽酋沙彻亦戴上一只青铜鬼面，跃上马背，口中低喝一声，那烈马便飞奔而去，将暄远远落在后头。
暄并未理会，向身旁周进道：“望春阁那边，还未散么？”
周进亦是骑马随行，此时便答：“已遣人去催了，只说里头还未散席。”
暄微微眯起双目，望向场中纵马飞奔的一众骑手，.
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;内中一个鹅黄衫子青金面具的，身下骑的正是朔风——不禁笑道：“倒叫幼箴挑了去。”
周进便道：“公子即便骑旁的马，亦未必拔不得头筹。”却说这周进虽吃了阿七许多苦头，而论及骑术，仍旧对其心悦诚服。
暄轻笑自语道：“拘了她这样久，今日且让她随性一回吧。”正说着，便听身后传来一声骏马的嘶鸣，回身看时，却见一匹黑鬃青马，臀背处点点白斑好似落了一层薄霜，其上一个同样戴了银制假面的少年，正遥遥与他对望。
暄拧眉一笑：“你可知自己骑的，是谁的马？”
阿七好容易熬到散席，心中舒爽，此刻打马上前，靠近些笑道：“方才得了信儿急急赶来，见马厩中只余下三五匹，随手牵了这匹，有何不妥么？”
“这是咏川侯的马，名唤‘飞霜’，颇有些来历，亦是千金难求的名驹。”暄笑道：“它竟肯让你近身，倒也奇了。”
阿七不以为意，道：“侯爷既是另择了旁的马，我借来片刻，应是无妨吧？”
二人策马并行一段，暄又与她道：“此马亦是来自西炎，彼时与它同来的，另有一匹白蹄栗马，二者不分伯仲，想来你亦见过。”
“踏雪？”阿七脱口而出，微微一怔，心中便有几分怅然。
“不错，”暄轻笑道，“正是苏将军的踏雪。”
“踏雪比这飞霜，温顺许多。”阿七轻抚着飞霜的脖颈，口中喃喃道，“苏将军极珍爱它。”
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