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读者已经看到，此时，在魏国宫廷两个阴暗的角落里，两组不同的人物正在策划着两个不同的剧本。逆子拓跋绍决心联合万贵妃，发动宫廷政变，武装夺取政权。另一边，道武帝拓跋珪为了北魏帝国的长治久安，决心诛杀甚是宠爱的刘贵妃。
北魏建国以后，尽管加大了汉文化的濡养，风俗习惯也向中原士民靠拢，但毕竟还不可能完全脱尽鲜卑的民族特色，在策立皇后的事情上，就与中原王朝大相径庭。拓跋珪后宫有很多宠幸的妃子，在征战中山的战役中，捕获了燕国君王慕容宝的第四个女儿慕容容，拓跋珪见慕容容长得漂亮，又出于侮辱敌国君王的阴暗心理，就让慕容容陪自己睡觉。当时后宫掖庭有很多妃子，尽都想当皇后，各人拉帮结派，明争暗斗十分激烈，已经影响到北魏的政治格局。众大臣一看后宫这混乱无序的局面，已经到了非解决不可的时候了。在一次上朝时，左丞相、卫王拓跋仪启奏说：“后宫粉黛数十裙衩，若不策立皇后，必生祸乱，望圣上尽快策立女主。”众大臣纷纷附和。于是，拓跋珪按照鲜卑策立皇后的惯例，分发给各贵妃一定数量的铜材薪材，制作高炉，让各人铸一个金人。慕容容本来出生于“白部鲜卑”部落，自小谙熟铸炼金人的传统，或许是买通了火工太监、铸造太监的缘故吧，后宫粉黛百人，唯有她一举成功，铸就一枚小金人。于是，拓跋珪率领群臣，带着慕容容和小金人，来到平城郊外的祖庙，祭告天地祖宗，策封慕容容为皇后。宠爱的妃子刘贵人尽管生了太子，也只能眼寡寡的看着别人戴上皇后的桂冠。
刘贵人后来被封为贵妃，她是刘眷的女儿，从小熟读汉书典籍，温柔娴淑，和拓跋珪情投意和，恩爱有加，不久，生了个女儿华阳公主。后来又生了个儿子，这就是被策立为太子的拓跋嗣。拓跋嗣长大后，孝顺忠厚，又是皇长子，被封为齐王，以辅相身份临朝。众大臣见拓跋珪近年服用寒食散已伤及内脏神经，说不定哪天就会撒手人寰，都十分担心，朝议的时候，大臣崔玄伯、奚斤、于栗磾等人都奏请道武帝尽快颁诏，晓喻天下，立拓跋嗣为太子，以防不测。
拓跋珪来到后宫，传见刘贵妃，拿出一瓶毒药和一条丝绦，对刘贵妃说：“朕今天叫你来，是有一事商量，本王欲策立嗣儿为太子，统率军国政事。我大魏效法中原旧国故事，若策立太子，便将其母赐死，朕今征求爱卿的意见，若你不愿死，就尽快和嗣儿回到齐国封地，安享终身幸福，朕另立清河王绍儿为太子，其后命令他的生母贺兰芯速死。你好好考虑考虑吧。”
刘贵妃一会儿举起白丝绦，挂上悬梁，白丝绦却滑落下来。一会儿举起毒药，凑近鼻孔，闻了闻，冷静地跪在拓跋珪面前，平静地说：“臣妾为了儿子的幸福和雄才大略得以施展，甘愿速死。让嗣儿顺序当上太子。只是贱妾跟随圣上多年，其情也笃，其意也真，委实不舍。一边是夫妻情，一边是儿女亲，既然只能舍弃夫妻情分，贱妾再无话可说，只愿圣上永远健康，善待嗣儿。”说完，跪行到拓跋珪身边，搂住道武帝的脖子，义无反顾地将一瓶毒酒一饮而尽，含笑着慢慢平躺身子，用自己的手，抚合双眼的眼帘。
拓跋珪摸了摸刘贵妃慢慢冷却的身体，传询太子拓跋嗣晋见。拓跋嗣在外厅拜见父王，不知圣上召见所为何事。道武帝对跪在面前的拓跋嗣说：“朕要立你为太子，你做为储君，将率领群臣并监国理政。嗣儿你是知道的，我大魏立国，效法汉魏，为防止朕百年之后因子弱母贵，后宫干政，朕效法汉武帝杀钩弋夫人的作法，将你母亲刘贵妃赐死，就是怕汉朝吕雉乱政，弑杀弱皇的事件发生，朕这良苦用心，都是为你好呀。这也是为你施政之后的长治久安着想。”拓跋嗣是个孝顺忠厚的儿子，一听了父亲这么冷漠的话，立即前进几步，不停地瞌头：“父王，不能呀，不能将我娘年纪轻轻的就赐死，我娘忠心耿耿为父王辅政，善理后宫，深得后宫敬爱。若因立我为皇储，母亲即死，孩儿宁愿母亲长命百岁，不当这太子也罢。”
拓跋珪气得咬牙切齿，大声训斥：“放荡，放肆，放屁！堂堂大魏帝国，岂能因儿女私情而无储君，你是极为聪明的人，怎么会这么短视呢？”拓跋嗣泪水长淌：“不能，不！孩儿这就回齐国封地，只要母亲不死，宁愿不被立为储君也罢。”拓跋珪大怒：“由不得你，为了国家，岂能任着你性子来。你且起来，跟父王进去向你娘告别吧。”拓跋珪领着儿子来到刘贵妃的尸体前，拓跋嗣一见母亲已经命丧黄泉，伏在母亲的尸身上，痛哭失声，几次昏厥。拓跋珪见儿子几乎不能自已，忙吩咐太监们拉开拓跋嗣，将刘贵妃的尸体运送出宫。拓跋嗣望着远去的母亲尸体，失魂落魄，不知寒暑，若痴若呆。拓跋珪望着这么没出息的儿子，吩咐跟随前来的太监段霸：“你去叫虎贲卫士送太子齐王回府。”
