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天牢这个地方，并不是世间最阴森最恐怖的地方，但却绝对是世间让人觉得落差最大的地方。
天牢所囚禁的每一个人，在迈过那道脱了漆的铜木栅门之前，谁不是赫赫扬扬且体面尊贵。而对于这些刚刚离开人间富贵场，徒然跌落云端沦为阶下囚的人而言，明明并不比其他牢狱更阴酷的天牢，无异于世间最可怕的地方。
胡老汉是天牢的看守，他的儿子胡汉三依制也是天牢的看守，父子两人轮番换班，守卫的是天牢中被称为地字号的一个独立区域。虽然每天要照例巡视，日晚两班不能离人，但其实他们真正的工作也只是洒扫庭院而已。
因为地字号牢房里根本没有囚犯，一个也没有。
这里是天牢最为特殊的一个部分，向来只关押重罪的皇亲国戚。虽说皇子犯法与庶民同罪，但实际上人人都知道皇亲国戚是多么高高在上的存在，谁敢随意定他们的罪？在胡老汉模糊的记忆里，只记得多年前那场祸乱后，这里曾关押过一位世间最显赫的皇亲国戚。在那之后，地字号一直就这么空着，每天洒扫一次，干净而又冷清。
地字号院外的空地另一边，是一条被称为生死路的长廊，长廊的彼端通向岩砖砌就的大片内牢房，犯事的官员全部都囚禁在那里。
比起地字号的冷清，生死路算得上热闹，时不时就会有哭泣的、呆滞的、狂喊乱叫的、木然的……总而言之，形形色色表情的人被铁链锁着拉过去。
老人时常会伸长了脖子观望，儿子胡汉三来接班时他便发一句感慨：“都是些大老爷啊……”这句感慨好多年如一日，基本都没有变过。
当然也有人从生死路的那一头走出来。如若走出来的人依然披枷带锁，面容枯槁，老人就会在心里拜拜，念叨一声孽消孽消早日投胎，可若是走出来的人轻松自由，旁边还有护送的差役，老人就会作揖弯腰，什么话也不说。
在枯燥无味的看守生活中，看一看生死路上的冷暖人生戏，也不失于一个打发时间的好办法。
这一天老人照常扫净了地字号的院子，锁好门，站在外面的空地上，袖手朝生死路方向呆呆看着，时不时还从袖子里的布囊中摸一颗花生来嚼嚼。
刚嚼到第七颗的时候，生死路靠外一侧的栅门哗啦啦响起来，一听就知道有人在开锁。老人知道这代表又有新的人犯被提到此处，忙朝旁边的阴影处站了站。
门开了，先进来的是两个熟面孔，原是作威作福惯了的牢头，他们粗粗壮壮地朝两边一站，快速地躬下了腰。
老人哆嗦了一下，赶紧又朝墙边贴了贴。
因为随后进来的那个人物实在不得了，居然是这整座天牢的一号头头，提刑司季大人。这位大老爷今天没穿官服，一身藏青的袍子，笑嘻嘻地抬手相请，道：“请，先生这边请。”
被季大老爷称为先生的是个儒衫青年，相貌瞧着还算清俊，就是瘦了些，带着铁拷，看起来并不像是个大人物的样子。但对于提刑大老爷的恭敬客气，这青年仿若安之若素，只是淡淡笑了笑，步子迈得仍是不急不缓。一行人就这样穿过了长廊，消失在另一端的栅门内。
乖乖，当差这么多年，就没见过蹲号子也是这般大排场的。老人赶紧溜回自己守备范围内的院门后，呼了一口气，坐下来，拧着花白的眉毛猜测来者会何人。这个是他的乐趣，被怎么惊吓都不会放弃，也不在乎他所猜测的结果根本没有办法去验证对与不对。
这个令老人枯燥无味的一天又有了事做的青年，当然就是李兰。
