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对怀庆的围困持续到九月初，此时联军手上已经有了足够的粮食，该考虑攻城了。
城内许多地方都被涂上了“只杀郑王，不杀百姓”的字样，官军捉了不少“散布谣言”的人，但大部分都不是闯军的探子，只是普通百姓而已。眼见城外的流寇在调动兵力，缩紧包围圈，城内人心惶惶，大部分人都觉得援军怕是来不了了。与原本的历史不同，由于流寇来得太突然，当地官府没来得及调集真正的野战部队保卫怀庆，城内的大部分守城力量都是乡勇民壮，几支守城官军连二流都算不上，还是河南的二流。
“这后生发烧了，怕是要不成啊。”那个在城头抢夺弓箭的年轻小兵受了鞭刑，正躺在一张稻草铺上，昏迷不醒，身边都是因为各种原因被官军抓来的人。他是个外地人，临时抓来当兵的，没人认识他，自然也没人照顾。
“都出来，干活去！”一名士兵吼道。最近眼看流寇要攻城，因此守军拼命加固工事，抓来的这些人都当作苦力使用。囚犯们鱼贯而出，士兵走到这个年轻人身边，踢了他两脚：“看他也快没气了，埋了得了，别搁这儿碍事。”
一个囚犯说说：“总爷，你老人家行行好，他说不定还有救呢。”士兵扬手就是一鞭子：“这是监房，又不是善堂，谁耐烦伺候他。”
这时，一个军官探头进来：“把那小子抬出来，他家里来赎人了。”士兵啐了一口：“算他走运。”扯过两个囚犯，让他们把这个年轻人抬出去。
来接他的是一个五十来岁的老人和一个十三四岁的半大小子。两人见他被打成这般模样，心中都是愤怒无比，却也不敢和官军争竞，只得一言不发地抬了人，回到栖身的破庙。
庙内庙外住的都是难民，老人和小孩抬着年轻人来到一个角落，两个女人正焦急地等在这里。其中一个年轻些的立刻拿出蘸了水的手帕，给他擦拭额头，触手之处烫得吓人。
年纪大些的女人说：“这孩子，被打成这样，真是作孽啊。”老人往年轻人嘴里喂了一勺水，他略微恢复了些意识：“师父……师姐……”
“躺着别动。”年轻女人按着他，接着给他擦额头。老人叹了口气：“马让官军抢走了，为了赎小锁子出来，衣服、兵器也都当卖了，现在也没法请大夫，不知道小锁子能不能挺得过来。”
老人姓盛，名叫盛杏生，家乡就在黄河对岸，是河南府偃师县人氏，家中世代练武，以撂地卖艺为生。这几个人都是他班子里的，师妹江娘，女儿小霞，艺名赛青霞，徒弟蒋锁、沈钥。班里原本有八个人，师弟周槐生和另外两个小徒弟韩钟、杨铃都被抓去当兵了，那天出城去打流寇，就没有回来。蒋锁也是因为看见他们三个在城下的败兵之中，所以才会如此激动。
江娘问道：“有周师哥他们的消息吗？”盛杏生说：“自从那天他们被流寇抓走，就再也没有消息了。我看他们不会有事，若是要杀，在城下便直接一刀一个了。多半是抓他们去干活了，性命是无碍的。”
青霞说：“小锁子这伤……再拖下去肯定是不成的，一定得找郎中来治才行，我们一一求告，说不定有谁肯发慈悲。”盛杏生却知道没有用，怀庆城内每天病死街头的难民少说也有十几个，有谁发慈悲了？
