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第
章零落成泥碾作尘，却也香如故
钟溪县城的大火，使得城内大乱。
城墙上正在作战的清兵后路已绝，唯有死战。
博尔辉在杀了叶臣后，饮刀自尽。
城上督战的副都统和托得知消息，知道大势已去，便纠集了城内残存的两千骑兵，打开东城门，朝着正在攻城的明军发起了绝命冲锋。
正在指挥作战的徐观海见状，丝毫不慌，所部铳兵迅速结队，准备三段轮击。
游走观战的阎应元发现西城门洞开，知是战机到来，便命李九郎率所部三千骑兵出击。
他自己率步卒在后，朝着西城门开始突击。
和托远远就看到了明军那黑洞洞的铳口，不躲不闪，径直朝着明军冲去。
明军的火铳轮番射击，清军骑兵纷纷落马。
和托胸前，七八颗铅子洞穿了他的棉甲，嵌入了肉中。
似乎是击穿了肺叶，和托只觉得瞬间呼吸困难，眼前的景象模糊起来。
战马依旧在冲刺，和托心中早已没有了战意，终于，两眼一黑，从马上跌了下去。
意识渐渐模糊，他脑海中闪过了自己一生征战的画面，鲜红的血液在他眼前迸溅，他记不清自己杀戮了多少人，只觉得此刻，浑身发冷。
和托率先中弹，清军骑兵也被明军火铳打的七零八落。
这时，李九郎率领的精骑赶到，彻底将出城求死的鞑子全部送去见了阎王。
他在满地尸体中，找到了和托，亲自动手，将其枭首。
徐观海趁机进兵，自西城门杀入，城内，已经是大火肆虐。
城楼上残存的清军试图下城，但被明军堵住了甬道，无法突破。
阎应元率大队步卒赶到，开始冲击城头清军。
徐观海看见了许多浑身着火，叫喊着四处乱窜的百姓。
他急忙组织士卒救人，大火已经无法扑灭，只能尽可能救出幸存者。
这时，锐士营陈子壮部也攻破了南城，城内的残存的清军或死或降。
钟溪，收复！
大火，不息。
明军解救了部分百姓后，便带着万余俘虏撤离。
城中所有的民宅已经全部被引燃，热浪站在城外都能感受得到。
天空中更是充满了滚滚烟云，火星在空中飘荡。
明军得胜，携民赶俘朝着慧山撤退。
阎应元与诸将并辔而立，看着火光冲天的钟溪县城，神情略有凄怆。
“总兵，叶臣二十万大军，在这把大火中，灰飞烟灭了！”兵备张调鼎喃喃道。
“这只是个开始。”阎应元语气沉重道。
叶臣覆灭的消息很快通报给了各部，朱常淓心中大定，这下明军两路兵马之间，再无鞑子阻碍。
常州城内的清理事宜尚未完成，张国维率领着忠贞营余部驻扎在了附郭武进县。
于塘村的张名振传来战报，清军邱钺部已经撤退，回到了镇江境内。
到此，明军各部经过奋战，彻底荡清了常州府境内的鞑子，光复常州府。
忠贞营与秦军两路，形成了对镇江府的进击之势。
对于张国维的失败，朱常淓一直没有想好怎么处置，他有些为难，临阵换帅，乃兵家大忌，但张国维又年纪大了，难免神思迟钝。
此番失利，实在是不大应该。
可张国维毕竟劳苦功高，为国事殚精竭虑，倒也不能因此太过重责。
斟酌再三，他下了一道诏令，升张国维为右都御史，总理浙直赣闽等处钱粮军务。
又升熊汝霖为右副都御史，总督南直隶等处军务。
这般调整，算是让熊汝霖接替了张国维，总督前线战事。
用熊汝霖来接手，可以说十分合适，一来他通晓兵事，二来他对苏松等处的情况较为熟悉。
将张国维高升为四省总理，让他去主抓民政生产，同时开始准备着手准备收复江西。
现在长江以南的南直隶十府，清军已经处于劣势，除了镇江府与应天府还部署有重兵外，其他各府已经基本上空虚。
届时只要攻克镇江府与应天府，江南各府便可传檄而定。
朱常淓的计划是拿下南京后，与清廷隔江对峙，然后整饬军备，恢复民生，借此一边西征江西湖广，一边为北伐积攒力量。
毕竟在北方，清军的实力还是很强的。
特别是一望无际的平原，正是清军擅长作战的地形。
没有完全准备，不可贸然出击。
换下了张国维，朱常淓为了安慰一下这位老臣的心，将他麾下的几位幕僚全部委以官职。
祁彪佳任户部浙江清吏司主事，徐孚远任工部主事，杨廷麟任兵部主事。
本想着给吴有性与薄珏两位大才也授个官，但朱常淓思来想去，还是放弃了。
等江南平定，再给他二人加官重用，眼下时局不稳，他们在张国维幕下做事也不错。
有张国维庇护，也省的他们分心。
同时，他还下诏厚恤此番战殁的忠贞营士卒，兵按照此前定下的章程，名刻石碑，立于钱塘县营建的忠烈祠中，受大明百姓祭拜。
诏令快马加急送回了杭州兵部，着吴甡速办。
武进县，上了请罪奏疏的张国维这两日郁郁寡欢，潞王迟迟没有回复，令他心中更是愧疚更深。
徐孚远与祁彪佳也有些消沉，他们现在都不敢去见忠贞营的兵将。
下榻之处，张国维静坐思过。
院中，桂花如雨，墙砖残破。
