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新历
年
月
日，埃律西昂大陆，莱芮亚王国，银雾市东区。这里是整片大陆的极东之地，坐落着通往新大陆的中枢港湾。
可是残留的记忆告诉艾德，要描述东区这个被称之为“无光地带”的贫民区，即使最严谨的语法学家也很难在“贫困”和“混乱”中选出更合适的那个词。
午后天气难得还算晴朗，灰色的早春残雪逐渐消融，露出被冰碴掩埋的碎报纸和木屑。开往侦探所的租赁马车从容不迫地穿过人群，座位微微颠簸。
在地面上，老旧的砖石路面洒满马粪、碎石、草屑，路边的火盆燃着袅袅轻烟，报童、红鼻头的宣教士、眉目清秀的送信人，还有叫卖的贩子——各种各样的商品装在毯子或篮子里，肥皂、扫帚、铜纽扣、陶土烟斗和烟丝。
“我们要去哪？”艾德聆听着车轮的转动声，将双臂枕在脑后，闭上双眼说道。
“侦探所，今晚您先住在那里，直到其他两位探员回来。”亚瑟的言语间透着轻松。
“那我的自由呢，您不是还说过要保障我的自由？”
“确切地说，是‘保障您的人身安全和自由’——您必须先确保自身安全，然后才能有自由。”
“……”艾德扬了扬眉毛，没有继续争辩。
眼前的光线忽然变暗，天空中一道梦幻般硕大的阴影惊扰了他的视野。艾德不由得睁开眼睛，仰头向车窗外侧目眺望。
一架混合式布局的硬式飞艇从天空缓缓掠过。气囊为躯、升翼为羽，尾部的蒸汽云雾划出一道白色轨迹，恍若展翅翱翔天际的鲸鱼。
令他惊讶的是，气囊上涂装着红蓝底色的星型图标，与饼干罐上的商标一模一样。
“那是……西海岸贸易公司？”
车夫很是健谈，在外面接茬道：“是啊，画着红蓝星的货运飞艇，除了西岸公司还能是谁的？天上飞的无非就三种，载货的、载人的，还有宰人的。”
原来西海岸贸易公司这么厉害，我还以为那是家饼干公司。当然，这句话艾德没有说出口。车夫这会儿倒是打开了话匣子，往外倒个不停：
“唉……如今的马车生意是越来越难做了，从天上到地下都在抢生意。哎，跟您说个事，您可别往外传，我听说气动地铁出事了。”
“嗯？什么事？”亚瑟忽然插入了对话当中。
“鬼知道。今早我载了个客人告诉我的，估计明天这时候就能见报了。要我说这帮飞贼党的王八蛋死了最好，天天就知道发明些新机器断我们这些本分人的活路，呸！您说是不是？”
亚瑟没有回话，只见他挂在嘴角礼貌性的浅淡微笑消失无踪。该不会他就是那个所谓“飞贼党”里面的人吧？
“您说的这个‘飞贼党’是……？”艾德偷偷忍笑，出口问道。
前面的车夫倒很有热情：“怎么，听您的口音也不像外来人啊？算了，这我还得从头和您说起……”
车夫的语速很快，废话又多，艾德听了好一会儿才弄懂：
如今的王国议会由三个党派竞争把持：代表传统贵族和教士阶级利益的保守党；代表部分新兴的产业贵族和工商业大亨利益的自由党；以及由新兴的科学门阀、学会、合作社等联合组成的工业进步党。
三党在议会上常常争执不休，互相指责攻击。保守党被称为“骑马的匪徒”，自由党被称之为“贪得无厌的海寇”，工业进步党则被称之为“开飞艇的窃贼”。
久而久之，这种污蔑性的讥称反而广为流传，几乎成为了三党的正式名称，不时出现在一些官方性的政府文件中。
银雾市原本是马匪党的大本营，‘白栎’奥克兰家族的传统封地。但随着其成为远洋贸易的中转站之后，海寇党和飞贼党也将手伸到了这里。
“照您这么说的话，气动地铁关停了，您这边的生意应该好做不少吧？”
艾德闲着无聊，玩起了口袋里的硬币，他发现这能让自己放松神经，显然这也是失忆前的旧习惯。
“哎呦，瞧您说的——我们也就赚个零头，发大财的是弗洛伊德先生。”
“哦？这位弗洛伊德先生是干什么的？”
“马车租赁公司的大老板，特许经营。政府批准的租赁马车牌照只有
枚，可弗洛伊德先生总能拿到更多。整个银雾市的租赁马车没有一万也有八千辆，差不多每一辆都有他的抽成。”
“——不光是双轮的，还有双层四轮的公共马车。每辆马车
镑的牌照费和每年
镑半的养路费——这可不是一笔小钱，您说是不是？”
“嗯哼。”
艾德把帽子盖在脸上，瞑目养神，用鼻音哼了一声结束了这场闲聊。
……
亚瑟口中的“侦探所”坐落在圆盾街一条偏僻的陋巷里，没有招牌，仿佛故意不想让人发现。绿色漆木门旁栽种着几盆雪花蕨、百日乌、花斑棕榈之类的廉价绿植，像是一层保护色。
