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“呼！呼！呼！”
太行山脊上，寒风如鬼啸，卷得漫山雪花乱舞，枯枝上尽凝冰块，倒也晶莹剔透，如玉树琼花。这一年的太行，更冷似历年所无。
自碗子城以下的太行陉中，石径上也铺了一层溜滑的硬冰，刀砍上去也不过浅浅一道白印，莫说兵马交战，便是走一步也难。冰层下隐隐有青黑的血渍，不晓得哪个月留下的，也不知是太行英雄血，还是大金勇士血，天光下渗人眼睛，让人不忍猝睹。
自撒离喝破关而入，深陷太行以来，已经两个月过去，碗子城方圆不过亩许大小的一块地，就这么死死掐住了太行陉，让数万大金精锐进退不得。
“大帅！退兵吧！”崇义节度使乌带已经在山上忍受这等恶劣形势两月余，早没了半点耐性，若非看在撒离喝奉完颜之旨，有总领河东兵马之权，必要时甚至可以调动所有河北地面兵马，早就已经翻脸回开封城了，家中娇妻美冠大金，若是久旷下去，极为不妥。
撒离喝看着满面憔悴的乌带，早没了初上山时的意气风发，连责骂的心都没了。当日皮靴踏上残破焦黑的太行关时，撒离喝曾挥鞭指着沿陉上山的金军笑道：“太行为中原脊梁，岂可久在贼手？某家自此为大金尽除此患！”
可是自此之后，每进一步，都须付出高昂的代价，往往死伤百十余辈。才得前进数步。偶有开阔处，绝无岳家军阻拦，但凡地势险要处，则定有精兵顽抗。半个月前攻至碗子城下时，算来不过深入二三十里地。原以为自此可以长驱进入泽州之郊，太行天险再不能阻大金军征伐，岂料这小小的石堡竟然胜过此前地太行关险要，且城下地势绝窄，所有强攻器械全无功用。也曾试过架起投石机，却因地势过狭，尺寸有限。不能及远。无法危及碗子城内守军，反被城中守军投石砸毁，死伤十数人。
在太行一困半年，入山两月余，人人皆有思退之心，岂独乌带一人而已？只是撒离位高权重，军威素著，杀伐决断，不是能够轻易听得进去忠谏之言地将帅。谁人又敢轻易来捋虎须？
乌带自上京南下为官，一路战功不小，加之本为宗族之后，在上京城中也有些干系，倒不是撒离喝可以轻易斩杀的一般将校可比。是以敢到撒离喝面前冒一冒险。仍是手中捏了一把汗。不过得见撒离喝模样，心下也是一黯：这数万大军的主帅已经数日不眠不休。面色黝黑憔悴，满头花白长发久不梳理，乱作一蓬，用一根鹿皮带胡乱扎在脑后，斜倚在碳盆后的豹皮榻上，瞥了乌带一眼。撒离喝缓缓转过头去，眼神浑浊，眼光不能聚集，茫然盯着帐顶，口中喃喃道：“节度使还有何话，不妨说来！”
乌带见此，晓得必无杀劫，遂斗胆道：“太行山贼本非强悍过人之辈，无非仗了地利，将我大金精锐尽系于此，进半步也不能，大军虽尽占山中要地，却只过不去眼前这一关，徒耗钱粮。儿郎们多是马背上英雄，哪里能与这些山贼草寇们在这乱石狭道上厮杀？是以折损了许多人手，尤不能过山！太行八陉，本就险绝天下，草寇若不下山袭扰城池，于大金何害？眼下河东、河南等地精兵尽在山间，万一宋人有变，或泽州府中杨再兴发作起来，何人可敌？此为末将肺腑之言，惟大帅裁之！”
撒离喝听罢，目光转冷，忽地坐起，满面煞气，直视乌带，身上盔甲碰撞，铿然作响。
乌带骇然躬身，拱手道：“末将唐突，大帅恕罪！”
撒离喝面色渐渐缓和，长叹道：“兄弟多年相交，哪里用得着这等隔阂！只是这道理人人想得到，如今却是进退两难！节度使不妨与本帅试裁之：大军折损兵马过万，精兵已去三成，虽杀了数千贼子，却不曾占得一尺有用之地，过不得眼前这关，泽、潞二州仍是杨再兴天下，大金心腹之中犹有大患；若再耗些时日，又不晓得春雨发生时，河东地面可有足够粮秣，山上还余多少贼寇！本帅也纵横河北有年，当日也曾与岳飞厮杀，便是杨再兴也曾在刀枪丛中有数面之缘，从未曾似今日这般为难过！”
乌带闻说，张口结舌，不敢轻置一辞。
半晌之间，只听得山间风雪啸叫，只见得碳盆中火舌摇曳，两人默然相对，最后终是撒离喝开了口：“罢了，吩咐诸军，年前必取下碗子城，尽夺太行诸关，若然不能，则兵退诸城，来年再攻！”
“上将军，这可如何处？老爷近日要班师了！”
开封城内，崇义节度使乌带府上，定哥的婢子一路小跑，径入内宅，在定哥寝窗外急急敲击，虽是隆冬地天气，也是汗渍鬓脚，满面红。
自军中消息传回，道是撒离喝年前行将退兵，开封城中人心浮动，纷纷猜测大金主力战果如何。但观乎大半年来只闻催兵马粮秣，除却攻入太行关外，并未曾有一个山贼俘回，也不见半张捷报张贴，大约在山上该是吃了大亏。开封城中宋人虽不敢多言，偶有论及，皆喜上眉梢，为岳家军在太行大杀金兵喝彩。相较之下，金营中军心浮动，只怕要抽去与山贼交手。开封城中繁华已经逐渐将女真汉子的勇武消融掉，近几年里，驻开封已经成为河北地面上的大金军将人人向往的美差。只是比他们还贪恋开封城的却是完颜亮！
这数月中，乌带府几乎已经成了完颜亮的家，家中厮仆俱已买嘱妥当，再无一个敢胡言乱语。加上源源不断的银钱洒下。谁会蠢得跟孔方兄为敌？是以完颜亮在府中竟有“宾至如归”地感觉，日子过得写意之至。只是每每与定哥痴缠终日之后，柔情蜜意之余，免不了有一点远虑：鸠占鹊巢终不能长久，乌带迟早要还府！眼下再也躲不过了。该如何是好？
“爷！奴家再不愿跟那厌物！爷须得有个长久之计才好！”定哥将身子紧紧贴在完颜亮身上，这些日子里，定哥再无半点生涩，与完颜亮如胶似漆，全心投入。这种感觉乌带下一世也不可能让定哥享有！眼下这位爷英雄魁梧，身居龙虎上将军高位，果然不负其名。在床榻间龙精虎猛。又与当今圣上有手足之亲，说句大逆不道地话：若是一旦生变，身登九五也在份内！这等人物不去倚靠，难道还与乌带那等没用的夯货亲热？每念及此，定哥心乱如麻，偏生此事却身不由己，只有眼下这男人硬得起来，做得了主，才有可能！
只是乌带也是一方节度使。完颜亮虽然身份特殊，也不敢无故诛杀封疆大吏，如何能够行这“长久之计”，倒是个麻烦问题。
不消三五日间，正式的军令已经下达。年前最后一批送往太行军中的粮秣已经启运。而一战之下，若不能平定太行山贼。则将收兵返诸诸镇，直待来年来作计较了。完颜亮久经战事，岂会不晓得这是大败之后的托辞？若果然如此，此番奉完颜宗弼之命南援，不但一事无成，还将帐下大军置于开封城中，不曾稍动刀兵，日后细说起来，恐怕那撒离喝恼怒之下，还会上奏一本，在皇兄和宗弼处面上须不好看。
完颜将军中后勤诸事悉数委于郦琼，自家深陷温柔乡中不肯出头，却仍然将此事时时绕在心头，这日里发了狠，将定哥一把推开，恨声道：“好个撒离喝，倘若这番败得惨了，少不得将这黑锅背在爷地背上，岂能让这老贼如愿？！”
定哥惊骇之下，忙将玉手轻抚完颜亮脊背，柔声道：“爷是何等样人，那撒离喝能有何作为？”
