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深夜时，沙湖北边的大宅里，亮着灯。
院子里，许多人焦躁地跺着步子，交头接耳，久久不能静下来。这群人里，有仆人，有兵丁，却偏偏没有小千总的身影。
大宅里亮着灯的房间有两个，其中一个是马千总的卧房。卧房门口，赵贞元静静站着，微闭着眼睛纹丝不动，如一尊金雕玉镂的塑像一般。院子里的人群都聚在这屋子外，脸上或是担忧，或是不安，或是愤恨。
终于，一个千总府上的兵丁按捺不住心里的怒意，转过身，气势汹汹地朝着另一间亮灯的屋子走去。那是院落深处，一个不起眼的客房。兵丁进屋之后，屋中传出了一阵喧哗，院子里的人却都只是远远看着，没人走过去。没过多久，兵丁把小千总从那屋中拖了出来，扔到院子里的人群中。小千总在地上狠狠摔了一下，手忙脚乱地爬起身子，半带着哭腔对那兵丁咆哮道：“你干什么！要造反呐？”
“老千总在里头生死攸关，他可是你亲爹！”兵丁也咆哮道，“我们这些小兵都在院子里候着，你却在屋里躲着？”
“你敢怪我？”小千总怒喝道，“被人买命的不是你，你当然不怕在这里站着。鬼知道现在有多少刺客等着要我的命，今天路上不就有一个吗！我跟你们站在院子里，被刺客盯上怎么办？”
“你就在乎你的命，你知道你的命是谁给的？”兵丁喊道，“你知道老千总是被谁给害成这个样子的？”
“你们就见着我闯祸，怎么不见我为我爹出了力气！”小千总委屈道，“那天我为什么一定要去跟他们比马，还不是为了长长脸面，要替我爹争口气！你们知道我在外头受多大委屈吗？就因为我爹是个武官，害得我整天被城里那些公子哥笑话，说我家穷，笑我不识字！我在外头被人看不起，回家还要被我爹打，他打我有什么用，还不是怪他自己没别人家银子多！”
兵丁听到这里，怒气攻心，照着小千总的肚子便踹了一脚。小千总吃了这一下，一口气堵到喉咙口，伏倒在地上发不出半点声音来。
“老千总那般英雄，怎么生出你这么个畜牲来！”说罢，兵丁举起拳头就要往小千总脑袋上打去。
“住手！”赵贞元一声怒喝，将整个院子震住。
那兵丁的拳头停在半空中，过了许久，才终于缓缓放了下去。
“赵先生，救我……”小千总趴在地上，那口气迟迟没能顺过来，把一张脸憋得通红，“这家伙，定是贪那赏银……”
赵贞元沉沉叹了口气。
“等小千总缓过气来，扶他回屋休息。”他对那兵丁轻声命令道。
兵丁向赵贞元行了一礼，不屑地瞥了小千总一眼，背过身缓缓走开了。
院子里的人，纷纷都背过身子，四散走开，只留下小千总在地上呻吟着，无人理会。
过了许久，一个大夫缓缓从马千总房中退了出来，看着赵贞元，轻轻摇了摇头。
“老千总，怕是不行了。”他小声说道，“这两日对小千总动了气，肝阳暴亢，气火上涌，昨夜就已经口齿不灵，动不了身子了。今日又一路颠簸，到这时候连药都灌不进嘴里去了。”
所有人都猜到了这个结果，但谁也不想说出来。
赵贞元轻轻叹了一口气，缓缓道：“老千总有什么吩咐么？”
“老千总喊你进去。”大夫说道，“但你得记住，老千总现在脑子已经不大清楚了。”
赵贞元答应一声，向院子里走去，正准备招呼所有人进屋，他身后的大夫却急忙拦住了他。
“赵先生……”大夫小声说道，“老千总只喊你一个人进去……”
赵贞元微微愣住了。
卧房里，虽亮着灯火，却仍显得昏暗。
马千总无力地躺在床上，手脚都如散了架似的，看不出丝毫武人风范了。他看到赵贞元走进来，挣扎着想坐起身子，却只有脖颈动了动而已。
赵贞元急忙过去搀起马千总，为他垫高了枕被。搀住马千总肩膀时，他探不到一点力气。
“千总大人，有什么吩咐？”赵贞元轻声问道。
马千总斜着眼，看着赵贞元，张了张嘴，却没发出什么声音。赵贞元看到，马千总的口舌歪斜着，口水顺着嘴角流了出来，却不自知。
赵贞元将耳朵微微凑近了马千总，轻声问道：“千总大人，请吩咐。只要是千总大人的命令，赵某赴汤蹈火，在所不辞。”
马千总努力地张着嘴，口齿不清地说着什么。
