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除夕夜，我在自己的小院里拥炉而坐，一壶热茶，几样小菜，算是我的年夜饭。北地的冬夜真是难挨啊，屋外的雪已积了三尺厚，整整晒了几个白天，也不见有化。屋子里即使烘了三个暖炉子也不显得有热气，反把屋子里给熏得憋闷，我不敢打开窗，前段日子在集市上买的拿来消消煤炭味的花木，也都死掉了。唉……如果燕巧在，那些花木，怕是想死也死不了的，燕巧呀……
我执起壶倒了杯热茶捧着喝了口，又抬头扫了眼前头堆成一堆的礼，轻的重的，巧的拙的，古的近的，雅的俗的，大的小的，连礼单都有那么一叠，看得让人眼花：玛瑙玉壶、象牙一对、碗大的夜明珠、翡翠花瓶、玉观音、金狮一对、黄州晴砚一墨、赤豹先生的名贴《长风赋》、墨笺的名画《伊河日暮》、桑若噙的雕版《潇湘泪》，而这其中，最名贵的要算中书令柳罗霄送来的一盆叫“火树银花”的珊瑚树了，高约有四尺余，枝条匀称，晶莹剔透，色泽粉红鲜艳，灿红耀目，让人惊叹！是宝物，也是重礼，这个中书令官阶上其实是和我平起平坐的，他这么示好，看来是想让他几个儿子的日子过得好些了……前几日，程彰就在审伊河以南的向阳渡一带的赈灾款项吧。
神都以北以西多有饥荒，但朝中的官员却在这里行贿受贿，如此腐朽如此鱼肉百姓，还能指望什么呢！他中书令每年俸禄不过两千五百石，哪来的那么多钱买这些东西？不是下面孝敬的，就是压榨强夺来的……神都，这个朝纲已经从根子上腐烂了。而我就是在这个如此飘摇的根部，再使劲摇他一摇。于是，这些礼才都送得进门……这么多这么重的礼，看来还真该收几个小侍来看管一下，防一下宵小之辈呢！
这种收贿的行径，如果虞靖在，她一定很不耻吧……我皱皱眉，又想起虞靖了。走到火盆前，看着隐隐跳动的火星，我不禁心中祝祷，虞靖，你若在天有灵，就保佑你所在意的所有人都平安康泰吧！轻轻将手中的茶浇在火盆里，听着瞬时响起的“咝咝”声，心一下子寥落得很……除夕，本该是团圆的日子呀……
新年伊始，才过了正月，六爷与豫王就在池州胶住。这一次会来一场大战了，我冷眼看着朝中大臣，颇有些出兵后袭六爷的提议，有些是为了讨好我，有些却是为了防忌我。王上静观其变，他是在估量我，在试探我，但我若是存心无视于你，你又能奈我何？依我今时今日之力，要杀我已不易，若要暗杀……想起镇日在府宅四处游走的几张已颇为熟悉的脸，心中浮起几分甜蜜。那些人，该都是佩着那乌木牌吧？
王上要演戏，那就演吧！二月初春，杨柳才爆芽的日子，我便上疏奏明王上，请调兵马偷袭柳州后方，乘势也可夺回柳州的兵马统司。王上对于此自是满意万分，但也不好就此定论，这道奏疏就暂时先搁着，等议了再说。而只搁了两日，北部雍州传来八百里急报，突利进兵炎城，欲图中原。
其实突利进兵炎城，早就有六爷一方的人马报与我知。所以那道出兵偷袭六爷的表疏，呵！只不过是一出进表忠心的戏罢了。朝中上下一时又乱成了一锅粥，求和、主战纷争不绝，王上凝眉难下决断。太尉手掌兵权，自是站于主战一派，而旧时跟过来想偏安一隅的权贵，却又主张求和，只要太平，上贡点金银绢帛就上贡，只要多加点赋税就解决了。而王上，似乎真的倾向于这一派。这就不得不让我心存警惕起来。一定要让他打消这个念头才是。
于是，这一晚，我与兰裘生、程彰、以及新提拔上来的陈永权、蒋彬、厉严等在府中密议。朝中权贵，主和派以侍中王渊、黄门侍郎项基为首领，只要能扳倒他们两个，那主和派就溃不成军。这二人私德不修，又多有心眼，要设计，极为容易，但如何与主和一事联系起来就颇费计较了。要让主和派不敢再出声才行。
程彰是熟读了《罗织》一书的，这其中的法子他一口就应承下来。果然，才不过十日，他就在抓到的一个行迹可疑的小商贩嘴中套出一桩阴谋：侍中王渊与黄门侍郎项基本与薛温晋密交，在与突利私通一事上，更是与崔长河有过计较。此次突利来攻，正是想投靠突利，乘着求和之势，割地卖国，以激民愤，之后，突利可汗便可一举而灭胤朝，夺取中原霸权。这名小贩正是送信之人。
这事捅到王上那里，王上自然惊疑不定，虽未必信，然在如此风雨飘摇之时，在我方明显占据优势之时，他为安主战派之心，只能信我，也只能杀王项二人。但这案子还没完，因为这其中牵涉到了求和一事，所以所有求和派人士都在嫌疑之中，他们为保身家性命，这个求和的口自是再也开不了了。
于是，大局一定，便准发兵攻打突利。我悉心挑选了几员清廉自守，又善机变的人安在六部，尤重户部。大军出征，军粮先行。这个粮草问题可不得不重视，兰裘生我是绝对信不过的。等到一切安排妥当，王令已下，我仍以右仆射之职随军出征，赵黎被封为大元帅，征兵二十万发往雍州炎城，同行的还有将军关静意、武商、秦弓，别将钟毕全、常纲，游击将军包定业，参将耿长忠等二十多员。
我临行前又在神都南边留下一将，杜前，上奏王上的意思是一可防南边几王生乱侵袭，二可防晋岑王发兵来袭。其实私下里来说，杜前无才又喜自作聪明，柳州现防的小将正是左梧，他应该会领兵夺下临近的八皇子一处。而左梧之才，杜前所有的小动作一定会反成辅助之力，或者我到时还可以修书一封，再助助左梧。
在这个二月十八的日子，桃花始吐花苞，映在这一片充满着刚武之气的烈烈旌旆与重甲盾戟行列中，别有一番英气。此次出征，顺应民意，夹道民声踊跃都直嚷嚷着要入伍充军，以报国家。突利，我纵使夺不回科沃，也要把同西十六州呈到你六爷的面前！
