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小雨淅淅沥沥，车马颠簸，缓慢前移。纵使道路泥泞，行人商旅仍是摩肩擦踵，络绎不绝。胡笑天透过车窗望出去，巍峨雄壮的城楼已依稀可辨，不禁心潮澎湃——自西北一路走来，几经生死考验，闯过无数关卡，如今终于来到金陵城下！他这趟的任务不仅仅是要夺回唐雪，还得完成玄宗交付的使命，单以难度而论，后者甚至要超过前者。尤其是想到那位杀伐果断、喜怒无常的君王，心中着实忐忑。
金陵为神州古都，又有石头城、建邺、建康、应天等名，紧靠大江之畔，钟山龙蟠，石头虎踞，自三国孙吴起便是帝王立国之地。紫金山风景绝佳，幕府山气势雄伟，秦淮河、金川河萦绕其间，玄武湖、莫愁湖点缀城中，不论春夏秋冬，皆有赏之不尽的美景。朱元璋以金陵为根基，西灭陈友谅，东讨张士诚，北逐蒙古，南平蛮夷，铸就皇图霸业，于洪武元年登基称帝，八月初二诏金陵为南京，后于洪武十一年正式改称“京师”。朱元璋即位后曾多次下旨，迁天下富户巨贾入京师定居，故繁华之盛无出其右。
夺夺两声轻响，马车外有人提醒道：“老爷，伙计们走得乏了，您看是不是歇一歇，喝碗茶再赶路？”
胡笑天淡淡道：“也好，歇上一刻钟吧。”为掩人耳目，通过曾瑛的巧妙安排，他易容替身为一叶姓富商，领着叶家商队前往金陵。除了同样改头换面的章国荣随行外，其余的伙计和天下会毫无瓜葛。要知道金陵乃烟雨楼的老巢，行事必须小心谨慎，万一被他们的眼线盯上，恐怕难有片刻安宁。他尽管不惧对方挑衅，但多一事不如少一事，闷声发财才是正理。
商队停在一间茶棚外，伙计们或清点货物或收拢骡马，自有规矩分工，不劳胡笑天操心过问。步入茶棚，只见在座的有四五十人，大半是普通的商旅，一小半则是携带兵器、举止特异的江湖好汉。胡笑天环目一扫，心底微震，居然有几张熟面孔跃入眼中——坐在左前方那桌的，竟是陈天雷、刘天月夫妇，以及赵青河、陈青华！多时未见，陈天雷夫妇并无太大变化，赵青河则蜕变得成熟大方，锐气逼人，陈青华却换了妇人装束，清纯脱俗中隐含几分妩媚娇娆，魅力更胜往昔。他们风尘仆仆，自顾自地喝着茶水，根本没有多望胡笑天一眼，只当是萍水相逢的过客。胡笑天久历风雨，自不会因此失态露出马脚，暗暗感叹着人生何处不相逢，挑了一张空桌坐下。章国荣等人随后涌了进来，围拢在他四周，吆喝着要了茶水点心，有说有笑。
陈天雷等人饮完茶水，便匆匆结账离去。他们的身影刚消失，茶棚内立刻嗡的一声热闹起来：“你们看清了吗，刚才那位派头极大的高手就是衡山派掌门陈大侠！”“陈大侠夫妇是来参加金陵大典的吧？听说泰山派、嵩山派、恒山派也来了。如果不出意外，七大剑派掌门将齐聚金陵！”“唐大小姐出嫁，不知排名第三的冰山天女罗冰儿是否会出席婚礼？嘿嘿，据说罗冰儿对姬浩明甚有好感哦。”“他祖母的，姓姬的小子桃花运太强了吧？左拥右抱享尽齐人之福，还让不让人活了！”纷纷扰扰中，忽听有人冷笑道：“谁说唐大小姐一定会下嫁姬浩明？”茶棚内顿时静了一静，不知是谁幽幽道：“再过几日，究竟是花落谁家，即将见分晓了！”
胡笑天战胜高青城后，如日中天，直接撼动了姬浩明“第一剑客”的称号。他趁热打铁，当众宣称将于六月十九夜，在莫愁湖上恭候姬浩明大驾，以剑会友！在有心人的推动下，这个消息疯狂传播，几乎达到了无人不知，无人不晓的地步。短短两三天内，这场所谓的“巅峰之战”成为当下最热门的话题，无数赌场乘机开设盘口吸纳赌金。天南地北、五湖四海的豪杰本就极为关注金陵盛典，这下更是心痒难耐，争先恐后地赶了过来。一时间风起云涌，势不可挡。
茶棚内歇脚的江湖好汉们，有的支持胡笑天，有的看好姬浩明，而且许多人已在赌场押了银子，企图大捞一笔。双方口沫横飞，争得脸红脖子粗，谁都不肯自认眼光有差。
胡笑天笑眯眯地听着众人争论，自得中又颇感有趣。就在这时，两匹骏马缓步停在门外，一对白衣男女跃落马背，旁若无人的走了进来。只见那男子长身玉立，目光幽深，举止从容，风度翩翩；那女子肤白若雪，优雅如兰，唇角有一对浅浅的梨涡，容貌之美让人过目难忘。饶是胡笑天阅人良多，亦不由暗赞：好一对神仙眷侣！两人兴许是不喜与生人杂处，直接在门边坐下。
耳听众人吵闹激烈，那白衣女子柳眉微蹙，忽然啪的一拍桌子，喝道：“你们烦死人了！那胡笑天不过是运气好，侥幸赢了几场，哪有什么真本事？有资格与姬少侠争夺天下第一的，应该是我师兄！”
此言一出，争吵声戛然而止，茶棚内针落可闻。
那白衣女子面对着一道道狐疑的目光，俏脸一扬，傲然道：“你们不相信是吗？我师兄乃青城派少掌门，姓楚名风！”
“原来他就是楚风！”“有意思，青城绝剑也来凑热闹了！”“噤声，祸从口出！”有道是人的名树的影，众好汉失声惊叹的同时，均露出一丝丝惧意，生怕无意冒犯了这位小爷。
楚风乃青城派掌门楚四维的独子，天资聪颖，十五岁时便尽得乃父真传，剑术之强独冠青城。十八岁开始下山行走，曾孤身横穿雪山高原，远至天竺境内，历经大小百余战，斩杀贼寇凶徒无以计数，人送绰号“绝魂剑”。据说在川滇一带，哪怕他只是偶然路过，当地的豪强都望风而逃，畏之如虎。在胡笑天横空出世前，他、高青城、清虚子和姬浩明，并称为“白道四杰”。
楚风微笑道：“师妹，不知者不罪，何必跟他们一般见识呢？凡事不要太过计较，宰相肚里能撑船。”
那白衣女子嘟着嘴道：“人家就是气不过嘛！依我看，师兄你干脆提前两日约战姬浩明，先把‘天下第一’抢到手再说。等你展露了武功，姓胡的自会知难而退，省得出来丢人现眼。”
楚风摇摇头，道：“我与姬少侠神交已久，当他是志同道合的朋友了，来此是为了恭贺他大婚之喜，哪有拔剑相斗的道理？区区虚名，不要也罢。”轻描淡写中，是怎么都掩饰不住的骄傲。
那白衣女子笑道：“既然师兄不乐意出风头，且容姓胡的蹦跶几天。等他从云端跌下来的时候，我也去踩上两脚。”
胡笑天忍不住翻了个白眼，暗付我和你无冤无仇，你怎么对我如此心存偏见？心中忽的冒出一个念头，将来无论如何要找机会，堂堂正正地把楚风击败。
金陵为大明中枢重地，墙高城阔，守备森严，大街上走动的官差、甲士、厂卫多如牛毛，那些天不怕地不怕的江湖豪杰几乎销声匿迹，更不要说惹是生非了。叶家在城内置有宅院，平日里由忠心于叶家的老仆看守，古色古香，占地甚广，既不过分奢华亦不显得寒酸。待车马货物安顿妥当，胡笑天留下章国荣单独议事。
章国荣算得上是地头蛇，也熟知商行的规矩，提醒说道：“按资料记载，叶锦荣抵达金陵后，通常会设宴邀请有生意来往的商家。一来联络感情，打探朝中风向；二来便于尽快出手货物。胡大哥，你既然顶替了叶锦荣的身份，接下来就得按套路办事交友，不能忽然性情大变，引人起疑。”
胡笑天皱眉道：“你记着，任何时候都要称我为‘老爷’！”
章国荣心底一凛，躬身道：“是，老爷。”
胡笑天沉声道：“传闻锦衣卫无孔不入，耳目遍布京城，你我的一言一行皆不可大意！”顿了一顿，又道：“金陵你是极熟悉的，今晚该在哪里宴客，要请哪些人出席，你斟酌着办好了。”
章国荣道：“老爷往日请客会友，十次有九次选在秦淮河附近，这一回也同样安排吧？”
胡笑天无奈点头道：“好吧。但有一条，宁可多花钱，也不要弄一些庸脂俗粉来恶心人。”
