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樊伯康等见周庆四十上下,身材适中,长眉朗目,面容和蔼,从外表看不大象练武的人。
他身侧还有个猿臂蜂腰,双目神光十足,太阳穴高高鼓起,显然内功精的三十多岁的人。
胡廛替双方引见了,樊伯康等才知周庆身侧的这人是周大侠的第四个弟子,仙霞堡东堡的领堡,名叫田万胜。胡廛问起周阳的第二个弟子、仙霞堡西堡的领堡孙大防,周庆道:“孙师哥前天多喝了点酒,又受了风寒,竟然病倒了,发冷发热的,连饭也吃不下。这阵子倭寇又闹了起来,我正愁没个既有见识,武功又强的人替他主持西堡的事务。现在胡大哥来就好了,你去替他这几天帅印吧,反正这里的情形你都熟。”
胡廛皱眉道:“兄弟!不是我推脱,说甚么我胡老大也不是将帅之才,做个探马报子之类的倒还可以。我给你推荐一个帅才,”
指着先玉道:“就是他!白贤侄的刀法天下无双,更难得的是饱读兵书,深谙韬略。代孙二弟主持个十天半月,保准不会出差错!”
周庆大喜,连声赞好。先玉却吃惊不小,推辞说:“晚辈年轻识浅,况且人地两生,实实不行!”
周庆笑道:“人地两生虽是事实,但也不妨。自然会派熟手相助的。”黑煞手陆安成、五行掌际飞军也从旁相劝:“我们弟兄在此也无事,便随你去西堡住,作你的帮手好了。”
先玉见状,也只得应承了。从谈活中先玉才知道,这仙霞堡实有三堡。主堡最大约有五六百户人家,周庆实领其事。西堡距主堡六里,堡内也有三百数十户,由孙大防主持。
东堡最小,距主堡不过三四里,堡内仅有百十户,大多是种菜、喂猪、制作糖、油、酒、酱、粉面之类的,供应主堡和西堡平时所需,倒也不可缺少,由田万胜主事。每个堡的主事人称为领堡,三个堡当然都由周阳夫妇总领。
因连年倭寇海盗肆虐,每个堡都修有堡墙,墙上四角建了高高的望楼,设置了连弩、擂木、滚石、灰罐之类。堡中人不分男女,大多习武,其中当然不乏出类拔萃的人,所以江湖上都称明霞堡高手如林。周阳夫妇近三十年来之所以名功江湖,声威远播,除了他夫妇本身便有绝世武功外,仙霞堡内好手辈出也是一个原因。
不久家人来说酒宴已备好了,大家都到正厅入席,边吃边谈。席间说起周阳夫妇这次到南京的事,周庆顿觉其中必有蹊跷。
原来两天前,有个南京回宁波的人来到仙霞堡,说万表都督托他带有一封急信给周阳夫妇,信中写道:他获得倭中之一大机密,如得武功绝高者三四人相助,定能将倭寇涤荡无余,永绝后患。现在俞大中先生及其小姐明珠偕白汪两少侠已来到大猷将军处。连日聚商,均亟盼两老速来一决云云。就这样,周阳和夫人沈兰芬便同数月前来仙霞堡作客的祝大先生一道在前天赶往南京去了。
现在先玉等已到此地,都说不知,此信自然是假,但究竟信是何人所造,其中有何阴谋,仍不清楚。此外,林仙芝、崔承佑、万欣、胡睦等人是否到了石门寨,石门寨的庄主陶博公是否知情,各种疑问都出现在大家面前。
众人纷纷议论,猜详,断定此信必是万欣伪造,因为只有他才能模仿万表的笔迹,知道白汪等在大猷将军家,至于万欣为什么要做这件不可原宥的事则是个谜。
有人认为用此信骗周阳夫妇去南京,可能是想半路邀击他们,主张速派堡中的好手追往援助。胡廛、先玉都道,以周老和周夫人那般出神入化的武功,并有祝大先生相助,对方纵有千军万马,也决难得逞。此信十之八九是调虎离山之计,想趁二老离堡时对仙霞堡动手。
周庆惕然道:“这话大有道理,我们不可不防,自然应该加强戒备!”其次,对林崔等人来石门寨了,周庆却有不同看法。胡廛认为必然已来石门寨了,周庆却有些怀疑,说:“石门寨总还是同倭寇作对的,那个陶庄主虽然各人自扫门前雪,平常对钱财上看得重了点,但这么多年中他也保护过不少缙绅免受倭寇之害,却是假不了的。他怎么会庇护倭寇的同伙林仙芝呢?”
胡廛摇头道:“话虽如此,但林仙芝是以崔承佑的宠妾身份去的,如崔承佑是他的徒弟,林仙芝又何难进寨!这事我总得亲自去探探才好,可惜这里距那里有六七十里远,白天进不了,晚上在那里没有落脚的地方,真是难办!”
田万胜道:“胡大哥倒不必为难,包在我身上给你找个落脚的地方便了。”胡廛欣喜,道:“田兄弟此话当真?”田万胜道:“当然!明天你到东堡来我们再商量好了。”
当晚胡廛等就住在周家的客房中。次日早饭后,周庆便送先玉和李飞军、陆安成前往西堡,胡廛、樊伯康自然陪同前去。到了西堡先一起去拜望孙人防,孙的病还未见好转,周、田告诉他已请先玉代领堡务,他可安心养病。
孙大防十分高兴,当即传来内外管事人等,吩咐他们安排好先玉等三人的住食事宜。午后陪先玉到各处视察,并立刻通知下属众人,以后都听先玉调遣指挥。
辞出后,周庆、胡廛、樊伯康也便回主堡去了。吃过午饭后,樊伯康便回房小睡,正在做梦时,却被打门声惊醒,开门一看,原来是鬼神愁胡廛。见他睡眼惺松的样子,笑道:
“你这个‘伏虎罗汉’成了睡罗汉了!快把衣服穿好,我们这便走。”樊伯康一面穿衣一面问:“上哪儿呀!”
胡廛道:“去东堡找田万胜,昨晚他不是说他有办法在石门寨附近弄个落脚点吗?这捉林仙芝、胡睦,打听小牛儿的事,你去不去?”樊伯康喜道:“那还用问?”
胡廛在仙霞堡也算得上半个主人了,带着樊伯康径直到东堡找到了田万胜。田万胜道:“落脚点不难找,包在我身上,不过胡大哥先要答应我一件事,不然我可不管!”
胡廛道:“甚么事?难道你还想破我胡老大一笔小财吗!”田万胜笑道:“便是吃了狮子心、豹子胆,兄弟我也不敢敲到你胡大哥名下。这事容易得很,只要胡大哥一句话便行了!”
胡廛笑道:“你不要拐弯抹角了,究竟要我答应甚么事?”
田万胜道:“就是明天晚上我要和你们一起去。不瞒你说,我早就对陶博公起了疑心。我有块祖传的田产正在石门寨外约两里的地方,并不当道,田也并不肥沃。五年前陶博公便派人来传话,愿出一笔好价钱买,要我让给他。我因是祖业,便没有答应。以后又来了两次,价钱越出越高,因来人说话一次比一次不客气,我也火了。你石门寨有势力,难道我仙霞堡便是好欺负的,便偏不卖给他。说来也怪,那以后倭寇两次围石门寨,便两次都烧了我那田产上的房子……