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元治元年，京都。
夜很深了，街道上飘满了不知名的红色花瓣。成年不久的清里走在巡逻队中，忽然想起留在江户的她，似乎也常常怀抱这样的鲜红花束。
他提着灯笼，有些出神。
人至中年以至于有些发福的队长察觉到清里的心不在焉，忽然说：“我听说了啊，清里。”
“啊？”年轻人回过神来，有些莫名其妙。
“别装傻了。”队长笑着说，“下个月你就要成亲了，对吧？和你那个青梅竹马的美人。”
清里被看穿了心事，有些腼腆地挠了挠头。
“真是幸福的混小子啊，真羡慕你这年轻的家伙。”几个同行的武士笑道。
“真是太惭愧了。”清里说，“在这样的乱世，兵荒马乱的，我却……”
队长摆摆手，露出一丝诚挚的神情。
“不要胡思乱想，无论是身处怎样的乱世，追求幸福总是没错的。”队长说，“一个人想过幸福的生活，无需觉得惭愧吧？”
“也是啊。”
清里笑着，伸手拈起一片坠落的红花瓣。
“喂，什么人？”
一名武士看见街道的尽头，一个黑影站在路中央。
巡逻队停下脚步，大家露出戒备的神情。
被问话的人走出阴影，踩着一地红色花瓣，露出一张稍显年轻稚嫩的脸。
“京都所司代，重仓十兵卫大人是吗？”
他问。
“是刺客吗？”清里拔出武士刀，挡在队长身前。
队伍中随行的四名武士也快速拔刀，齐齐面向疑似刺客的年轻人。
那人微微抬起头。
此时人们才看清，他发色偏红，高束在脑后，个子不高，身穿黑色的衣服，左腰间配着太刀，右腰佩刀是稍短的小太刀，就这样静静站在原地，双目平静地看着众人。
“在下是来实行〔天诛〕的人。”
武士们围拢在一起，队长拔出太刀，大声吼道：“天诛？可笑！单凭你的一把剑，就以为能够改变世道吗？”
红发剑客没有说话，只是将手放在刀柄上，双目埋藏在长发的阴影中。
“报上名来！”武士们举刀奔向刺客，刀锋在月光下灼热闪光。
然而红发刺客始终无动于衷，直到第一名武士来到他眼前，手中的太刀快要切中他脑袋，他才侧过一步躲开刀锋。
同时，他连刀带鞘一起拔出腰间，刀柄末梢直直敲在武士的眼睛上。
武士惨叫着后仰，还未倒地，红发剑客右手拔出太刀，使出一记迅疾的拔刀术——
刀锋划开武士的腰间，砍在脊柱时停止了斩动。剑客手上沾满鲜血却面无表情，他左手扔掉剑鞘，飞快按在刀柄上，双手同时用力，硬生生将对手连骨头一并斩成两截。
何等凶暴的场面，这已令后面武士的心凉了一截，握刀与劈砍时便有了几分畏惧与犹豫。
但不比平时对决，在红发剑客面前，他们只有一次挥刀的机会。
拼尽全力尚且胜算渺茫，心怀惧意就只有一种结局。
挣扎着挥刀，然后中剑，倒下。
一枚红色花瓣悠悠飘落的时间里，黑漆漆的街道上只剩下红发剑客一人站着。他甩干染血的太刀，刚刚想收回刀鞘，却发现身后有挣扎的动静。
刺客转过身，看见一名武士摇摇晃晃地站起身来，腹部的贯穿伤不出意外会要了他的命，且疼痛难当，但他拄着刀，满身鲜血地朝刺客走来。
他正是名为清里的年轻人。
“放弃吧。”红发刺客说。
清里吐着血，颤颤巍巍地踏出一步，模样凄厉如厉鬼。
“不能死……也不想死！”
他挥出一刀，被红发剑客低头闪过，两人错身而过时，清里的胸前又多出一道深可见骨的斩痕。
鲜血洒满一地，喷涌如泉。
“我不能死……”
他又站起来，挣扎着挥刀。
太刀撕开他的脖颈，以至于声音有些嘶哑。
“也……不想死……”
“呲啦——”回应他的是鲜血如注的声音，血管中的热血抛洒而出，在落地前变冷。
红发刺客终于皱了皱眉，年轻武士又一次站起来，哪怕头颅都无法抬起，他仍旧发疯一般冲向刺客，太刀刺向剑客的眉心。
红发刺客在一瞬间收刀又出鞘，拔刀术的迅疾猛烈使清里的双脚都微微离地，然后整个人跌倒在层层花瓣中。
再也无法站起。
刺客静静站在终于变得空寂的街道上，伸手摸了摸自己的左脸颊，指尖是丝丝缕缕的鲜血。
他沉默不语，任由左脸的伤痕淌血，缓缓走到清里的身躯边，眼神复杂。
年轻武士仍旧在低声说着那句话，不能死，不想死。他挣扎着抬起头，仿佛看见自己回到了江户的盛夏里，心爱的她正坐在木地板上听他说着那些总也说不完的话。
“明年春天的时候，我就回来了，请再忍耐一下吧。”
“在归程中我会多买些酸浆。”
“等我，巴。”
她一如既往，只是不作声地看着他，双眼狭长而温柔，带着微笑轻轻点头。
太刀最终贯入他的咽喉。
红发剑客从尸体上拔出刀，然后收进刀鞘。
一名长着短胡须的男子从街角走出。
“绯村，受伤了吗？”
红发刺客摇摇头：“没关系。”
男子走到早已气绝的队长身边，从怀中掏出一张素白的绢纸，抛在尸体背上。
〔天诛令〕。
“能让绯村受伤的人，难道说这男人是高手？”男子暼了眼清里的尸体，好奇地说。
“不，是执念罢了。”绯村将刀收回腰间，独自走向小巷深处。
“善后就拜托您了，饭冢先生。”
话音未落，人影不见，只剩下愈来愈小的脚步声。
“真是冷淡呐。”被称为饭冢的男人说。
“小五郎，听说你有个能干的手下啊。”
“你是说绯村吗？”桂小五郎坐在桌前，缓缓酌酒。
“整个京都都因为他而动荡不安呐，传闻中的〔刽子手拔刀斋〕，啧啧，真想看看是怎样的人。”
桂小五郎没有多说什么，只是笑了笑。
窗外樱花飞舞。
等到客人离开，一直在旁端坐的艺伎忽然开口说：“桂……你不高兴吗？”
长州藩的领军人物之一，桂先生只是轻轻啜饮碗中清酒，叹气说：“绯村……很让人担心啊。”
他放下酒碗，淡淡地说：“与初遇的时候相比，他的样貌成熟了一些，神态举止也不一样了，但内心依旧如故，一尘不染。”
“这样不是很好吗。”艺伎说。
桂小五郎轻轻摇头。
“越是内心纯洁的人，越能够感受到这股落差……身为‘刽子手’的自己，与真实的自己。”
他说着，目光投向了窗外，忽然回想起很多年前的时候。
那名名为绯村剑心的红发少年，站在自己面前，脸上稚气未脱。
“我就单刀直入地说吧，你能杀人吗？”
“我不想找冠冕堂皇的借口，这就是杀人的勾当，但要创造新的世界，就必须破坏旧的事物。”
“虽然是肮脏的差事，但总得有人来做，也不是任何人都能做到。”
“你说过‘希望用自己的力量保护别人’吧？”
“请助我一臂之力……”
“为了新时代，你能杀人吗？”
绯村站在井边，提起水瓢不断冲洗自己的脸。
水顺着他的脊背滑落，浸湿他的衣襟，溅落在地上。
他湿漉漉地站在原地，脸颊上那道创口从眼角一直划到嘴边，即便已经过去了几个时辰，伤口依旧不断渗血。
那个人……被叫做清里的那个人……很年轻。
“不能死……也不想死……”
那些话语萦绕在他耳边，仿佛闭上眼，绯村就能看见清里满是鲜血的脸，那双仿佛在燃烧的眼睛。
我做的……是对的吗？
