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“活阎王”这个绰号现在已经有些名气了，闯军的第二把交椅，在凤阳祭朱元璋，还有现在大闹湖南，“活阎王”已经比“八大王”和“曹操”更出名了，王瑾的真名也有不少人知晓。
崇祯之前一直坚定不移地认为，流寇造反迟早是能剿灭的，可是现在，王瑾让他看到了危险。
叔叔朱常瀛至今生死未卜，崇祯起初有些担心他的安危，可是一连几个月找不到他的下落，眼下倒是更盼着他死了。
如果流寇杀了桂王，他们肯定会大肆张扬，以壮声威。如果桂王成功逃脱，现在也该有消息了。那么，要么是桂王在逃跑路上意外死在了哪个犄角旮旯，要么就是他被流寇藏起来了。至于桂王自己藏起来的可能性，崇祯认为并不大，一个没人服侍都不会穿衣服的人，还能玩荒野求生吗？鉴于桂王全家没有一个逃出来，崇祯觉得最可能的还是闯军囚禁了他们。
桂王要是死了，那也就一了百了，可要是被扣押，事情就复杂了。流寇杀藩王，那再正常不过，之前闯军虽然放了潞王和韩王，也可以理解为是为了羞辱大明皇家。而这次他们扣押了桂王和吉王全家，又是为了什么？
要是流寇想拿他们换赎金，崇祯也就安心了。可是流寇没有这么做，那个王瑾在凤阳的所作所为，显然是读过书、有见识的人才能做得出的。一个懂得使用政治手段的人扣押了一个近支藩王，很容易让人往某些方面联想。
崇祯担心，万一闯贼拥戴桂王称帝，事情可就麻烦了。虽然他是按照继承顺位无可争议地继任的，也不认为真的会有什么重要官员倒向这个伪政权，但一旦有了皇位宣称者，对于皇帝的权威还是会有削弱的。
一定要剿灭此贼！崇祯心中此时再无别的想法。他还不知道，桂王仅仅是一个开始。
“邓老爷！不好了！南纪门被贼人打开了，贼军已经入城了！”一名家养小厮急匆匆地奔了进来。邓岩忠紧张地说：“别嚷！把门关上，让家里人都躲到地窖里去。”
邓岩忠是一个刚刚跨进士绅阶层的新人，他是个没有多少田产的小地主，家在荆州城内，在城郊有几家佃户，因为没什么权势，所以也欺压不了佃户，地租收入有限，堪堪够他脱产读书。邓岩忠苦读多年，前不久才考上举人，但是没有什么门路，始终没有授官，一直在家闲居。
虽然荆州闹了饥荒，周围的饥民、土匪不少，但邓岩忠还是没想到会有贼人破城。由于中原、西北和湖南的战事，荆州原有驻军被抽调了大半，只剩下都司贾万策一部，但是对付一般的饥民也足够了。
突袭荆州的正是袁宗第和刘体纯，他们原本是打算突袭夷陵州的，那里离夔东更近，州城的防御也比府城要松懈。但是袁刘二人和几个谋士觉得，要搞就要搞大的，区区一个夷陵，怎么能达到震慑明朝的效果。宋献策、徐以显、顾君恩、潘独鳌四人更是希望搞一个大新闻，打下荆州这种有藩王的府城。才能证明自己的价值。封在荆州的惠王朱常润也是崇祯的亲叔叔，这才能有效地震慑明廷。
这四位在大明朝都没当上官还是有原因的，哪位都不是正常人，哪位也没把其他人放在眼里。要协调他们四位制订的作战计划，还真不是一件容易的事。不过，袁宗第和刘体纯还是能看出，他们并非纸上谈兵之辈。
宋献策和潘独鳌都有丰富的基层经验，和文化知识结合起来，他们的谋略很有见地。徐以显和顾君恩既不像宋献策这样曾经游历四方，也不像潘独鳌那样指挥过乡勇，所以在具体的战术上就差了。但是徐以显过去没破产的时候，曾经在自己家里鼓捣火铳和各种机关器械，在这方面的知识比袁宗第和刘体纯都丰富。
