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别西卜迅速地心算了一回，加上原有的一千万赌金，连续赢了好几场的伊万已经有了五千万上下的资本，而霍普金斯的赌金则徘徊在一千五百万上下。表面上看来，“蓝肩膀”的伊万占了很大的优势，但实质上，也不过是一两把赌注的事儿——如果庄家的赌注仍旧是一千万或是更多的话。
记账员举起手：“十万。”
围观的赌客们不由自主地露出了古怪的神情，在他们的眼里，只因为一次失利就立刻毫不犹豫将赌注拉至最低额度的伊万?谢尔盖耶维奇可算不上有胆量，他还有一大堆筹码和现金，就摆在绿呢子赌台台面的正中央，他完全可以不必如此保守——直接影响到了节目的精彩性，几个隐藏在人群的家伙轻蔑地吹起了口哨。伊万?谢尔盖耶维奇对此表现的无动于衷，他的胳膊肘架在赌桌边上，和玩具机器人一样方正粗短，色泽惨白的手指交叉起来，拇指向上，等记账员发牌结束，他先是翻了自己的牌，然后看着记账员翻了霍普金斯的牌——不知因为什么，这次的赌注虽然小，却仍然只有霍普金斯一个旁家。
“庄家六点，”记账员用那种平铺直叙，淡淡无奇的口吻宣布道：“旁家八点，旁家赢。”他挥动杆子，在那座筹码山上拨出十枚纯金色的筹码。
接下来伊万宣布的赌注时高时低，但最高也不过一百万，他和霍普金斯各有输赢，综合起来看，霍普金斯的赢面比较大，之所以还比不上伊万，也只不过是因为后者先前在其他旁家身上捞到了太多油水。伊万在连输了两次后。第六次将赌注降低到了十万，人们开始窃窃私语。
“嗯，他要脱钩了。”别西卜说。
“怎么说？”凯瑟琳抓着挡在自己身前的栏杆，她反复摩擦的地方被丝绸手套擦拭的亮如镜面。
“伊万?谢尔盖耶维奇也不是个蠢货，”别西卜说：“我想他是从哪儿知道了霍普金斯先生的真实身份，今天的赌局有一大半都是冲着霍普金斯和他身后的肖恩.巴蒂尔来的——我想他原先的计划是想让巴蒂尔先生狠狠吃上一个哑巴亏——没有什么能比这更痛快的，我是说，不但跳出了陷阱，还设法埋了挖陷阱的人——问题是……”他观察了一下伊万身边的人：“幸运女神似乎并不愿意总是坐在他身边，注意到了吗。他在输掉那一千万的时候露出了非常惊讶的表情，就好像看到一条躺在盘子里的鱼跳进海里又走了……在这之后，他一直都在试探。他没有把握一定赢，相反地，假如不是他适时地降低赌注，他现在很有可能已经输的一干二净了。”
“伊万是个谨慎的人，在发现事情进展不受自己掌控以后。他会及时刹车的。”撒沙说：“今天他已经赢得足够多了。”
“庄家九点。”记账员说，将十枚金灿灿的筹码拨回了那堆小山。
霍普金斯医生轻而易举地捕捉到了迅速掠过伊万眼底的一丝懊丧，他在后悔自己没有投入更多的筹码，粗短的手指抬了起来，伊万先是揉了揉自己的下眼眶，又顶了顶自己的太阳穴。他转动脖子，让骨头发出格拉格拉的声音，他好像已经对赌局失去了兴趣。但洗好的纸牌还有三副，他最少得把这三副牌玩掉，不然以后就再也不会有人愿意坐上由他做庄家的赌桌了。
伊万伸出一根手指，他身边的侍者即刻俯下身静听吩咐，很快。他就端来了一盘子辣味油炸鲱鱼和一大杯清澄透明的液体，霍普金斯敏锐的鼻子微微张开。他嗅到了柔和的奶油香味，正宗的香草味伏特加味。
作为一个经验老道的赌客，伊万当然不会在赌博过程中让酒精来麻痹自己的大脑和神经，而“天球”辣味油炸鲱鱼是种挺特殊的小食，它端到客人面前的时候是不能马上食用的，你得等上五六分钟，等着浇在鲱鱼身上吱吱响的柠檬调味汁彻底地渗透进鱼肉里——但你也不能放任它太长时间，再过个几分钟，冷掉的鲱鱼就会变得又软又韧，一点儿都不好吃了。
很明显，伊万是速战速决了，霍普金斯可以想象的到，他在接下来的三幅牌里会继续投下最低额度的赌注，赢了固然好，输了也没什么太大关系。他就只等着结束这场游戏。
当记账员再一次发下牌来的时候，霍普金斯伸出手指，他的手指要比伊万长得多，而且也没有浓重的汗毛，摆在绿茸茸的桌面上就像是石膏或是大理石做的绘画模型，暗金色底面的扑克牌静静低躺卧在他的手腕中央。
“有什么问题吗？”伊万说：“我的手？”霍普金斯看着他的手，时间并不长，可以说，他只是让视线在那枚戒指上停留了一会儿，但这枚纹在手指上的戒指可以说是个非常敏感的标志。
“这枚戒指让我感觉有点熟悉。”霍普金斯说，一边掀起自己的牌看了看：“我好像在十几年前看到过这种款式的戒指，也是纹在手指上的。”他向记账员点点头：“补牌。”而后又转向伊万：“略有不同，那只戒指是四条横荆棘纹的——您看，您的戒指只有三条横荆棘纹。”
伊万的脸色突然有点不太好，他拒绝了补牌，记账员按照他的要求翻开了纸牌，五点，霍普金斯是六点，霍普金斯赢了，伊万看起来却像是心不在焉地挥了挥手，示意记账员尽快开始下一局：“是在拉斯维加斯吗？”
“还能在哪儿呢？”霍普金斯慢条斯理地把十枚紧筹码摞了起来。
“那应该不是我。”
“不是您，虽然那也是个北方人。”霍普金斯说：“那时候他还是个年轻小伙子，胡须和头发都很柔软，眼睛是茶色的，额头上面有个十字形状的疤，他说是这是天使亲吻后留下的痕迹，他的幸运符。”
“倒不如说是魔鬼留下的导向标呢。”伊万低声咕哝道：“他可是从这儿赢了好大一笔钱回去……”
“我得说，恰恰相反。相比起您，他的运气可真是差极了。”霍普金斯翻开自己的牌，这次是伊万赢了，但伊万的心思似乎已经不在这上面来了：“难道他没有一帆风顺地大赢而特赢，差点就让赌场关了门？”伊万焦躁地瞥了一眼酒杯，辣味油炸鲱鱼已经有很大一部分变成了深褐色，他捏起一尾，放进嘴里，大声咀嚼。
